三天後的寅時三刻，天還沒透亮。
西華門外停著三輛青帷馬車，車輪裹著稻草防滑套，馬是從城防營調來的川馬，矮小馴順。李玉站在宮門內側，石青色道袍是舊的，袖口磨得起了毛邊。馮玉恩踮腳替他整理衣領，被按住了手。
“不必再整了。朕又不是去上朝。”
馮玉恩縮回手，嘴唇動了動，沒說出話。張偉抱著三隻木箱趕過來，箱上貼著紅紙封條：稻種。
晨風從秦淮河灌過來，裹著水腥氣和燒柴味。李玉深吸一口，那股味道跟三天前推開崇政殿窗戶時聞到的如出一轍。馬車裡坐了十二個人——張偉、孫德勝、六個認得字的年輕吏員、兩個戶部老吏，還有兩個張偉從坊間找的，能在百姓面前彎腰說話的。
馬車啟動時，金陵城梆子剛敲過五更。
過鎮淮橋就是南城。天色將明未明，沿街鋪子還沒開張，但挑糞的、倒夜香的、趕早市賣菜的已經鑽出來了，悶頭趕路，誰也不看誰。張偉穿了一身半舊的灰布短褐，腰間別把沒鞘的柴刀，乍看像個管賬先生。孫德勝扮作腳伕蹲在車尾，眼睛不停掃著街面。
竹竿巷口停車。
巷子裡還沒亮透。一個老婦人蹲在牆根刮鍋底灰，刮一下喘一口氣。旁邊的魚攤木盆裡剩了兩條半死不活的鯽魚。魚攤後面的女人認出了李玉——三天前那個從米市巷走到柏樹巷的道袍年輕人。她手裡的刮鱗鐵片掉進盆裡。
孫德勝已下了車，手按腰間短刀。李玉擺手止住他，走到魚攤前蹲下。
“大嫂，魚價降了嗎。”
女人的手指在圍裙上擦了兩下，嘴唇哆嗦。
“沒、沒降。米價跌了三文，可隔壁王嬸家昨天還是揭不開鍋。”她往巷口指，“那頭牆上，昨晚又讓人刷了字。不是減賦——是催徭役。衙門要每家出一個壯丁修碼頭。不出的，交五貫錢。”
張偉眉頭擰緊。李玉順著巷子往裡走，牆上果然有新刷的石灰字，筆畫還沒幹透：奉江寧縣諭，每戶一丁，修江防工事，限十日內報到。違者罰絹五匹。下面硃砂印紅得發黑，像剛結痂的傷口。他盯著那道印看了很久。
“張偉。”
“在。”
“朕三天前下的減賦詔，到了江寧縣，變成加徭役了。”
張偉張了張嘴，沒答上來。孫德勝從巷尾折回，壓低聲音：“陛下，那邊有兩個穿衙門黑短褐的，在挨家敲門。”
李玉挽起袖子，走了過去。
兩個胥吏正從一戶人家裡出來，拎著兩隻雞，嘴裡罵罵咧咧：“講好折錢八百文，拖三天，兩隻瘦雞就想抵？差一天多算一文利錢，自己掂量。”屋裡追出個老漢，赤腳，白髮如冬日蘆葦。
“官爺行行好——雞您拿走，利錢再寬兩天——”
胥吏頭也不回，啐了一口：“明兒交不出，拆你門板。”
李玉站在巷子中間，沒動。胥吏迎面走來，伸手便推：“讓開——”
沒推動。孫德勝的刀抽出半寸，被張偉按住。
“你是江寧縣衙的？”
胥吏上下打量他一眼——道袍雖舊，料子不像尋常百姓——語氣收斂半分：“是又怎樣。”
“知縣讓你們下鄉催徭役？”
“廢話。江防工事是朝廷旨意。縣太爺說了，聖上御駕親征，前頭打著仗，後頭誰敢不出力？”
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