驛站到了。
棗紅馬還沒停穩，周女英已經從馬背上翻下來。落地時膝蓋一軟，整個人往前踉蹌兩步，手撐在土牆上。她沒停，喘了兩口氣，抬手在臉上胡亂抹了一把。
門虛掩著。屋裡三個驛卒正圍著爐子烤火，看見一個渾身溼透、袖口沾血的姑娘站在門口，嚇了一跳。
“換馬。”她把腰牌往桌上一拍。銅鎏金，上刻“金陵御前行走”。驛卒認得，手忙腳亂站起來。
她不囉嗦，直接往後院走。馬廄裡拴著六七匹馬，她挑了一匹栗色驛馬，把溼包袱換上去。包袱裡的銅鏡硌了她一下，冰涼。
“姑娘，要不要歇一晚——”
周女英翻身上馬，馬蹄已經踩著泥水衝出去了。
往前十五里是柳家集，再往南五十里是採石磯。她腦子裡那幅輿圖鋪得很清晰，每一條河、每一個渡口都刻進骨頭裡。三個月前她還在綢緞莊裡記賬，連濠州在哪都要翻輿圖找半天；現在能閉著眼睛把江北的水路陸路畫出來。
她摸到那枚銅鏡。背面刻著素心坊的暗記，是她臨行前自己刻的。
這銅鏡是她身上最值錢的東西。不是值多少銀子，是它裝著的一整套情報——趙匡胤的三撥刺客，遼國勢力的滲透，荊湖南路的異動，還有曹彬攻打濠州的背後佈局。每一個字她都背得爛熟，但她還是怕。怕萬一自己死在路上，至少這鏡子上的東西能讓別人看懂。
她用米湯在鏡面上塗了三遍。摸上去什麼也摸不到，火上一烤字就會顯出來。這是李玉教她的第一課。
“暗號不是越複雜越好。越複雜越容易被發現。最好的暗號，是讓人看見了也看不出來。”
雨忽然歇了。官道兩旁的樹還在往下滴水。她吸了吸鼻子。從宋州跑出來到現在，整整三個時辰，一口水一口乾糧都沒碰。不是不餓，是顧不上。
前頭有燈。
火把在官道兩側排成兩排，十來支，燒得正旺。官道正中間站著一個人。
周女英勒馬。栗色驛馬嘶了一聲，四蹄在泥地裡滑出兩道深溝。
那人往前走了兩步。火光照在他臉上，是個中年男人，中等身材，留著一把短鬚。穿一件半新不舊的灰布衫，袖子挽到小臂，手裡沒拿兵器。看起來像個賬房先生。
但周女英看到了他虎口上的繭。那不是握筆磨出來的，是握刀握出來的。
“周姑娘。”那人拱了拱手，聲音不高不低，像在聊家常，“下雨天，夜裡趕路不安全。”
周女英沒說話。右手摸到腰間的短刀，握住了刀柄。
“我家主人請姑娘留步。”
“你家主人是誰。”
那人笑了一下，眼角的皺紋擠成一團，看起來倒真有幾分和氣。“姑娘心裡清楚。”
周女英抿了抿嘴唇。她當然清楚。在宋州客棧隔壁房間裡，那個聲音說得明明白白——“三撥人，第一批已經到了。”這幾個人可能本來就守在宋州到柳家集的必經之路上，等著截殺任何從宋州往南走的人。
“我就一個人。你們七八個打我一個，值得嗎。”
那人搖了搖頭，伸出三根手指。“姑娘這條命，現在值不少錢。三撥人，誰先拿到，誰多拿一份賞錢。我運氣好，等到了你。”
語氣平淡，完全沒有威脅的意思。就是這種平淡讓周女英的後脊背發涼。這種人不是殺手，是獵人。殺手還有情緒，獵人沒有。獵人只算獵物值多少。
官道兩旁的樹林裡，影影綽綽多了幾個人影。七個。她數了一下。上次在宋州城外是七個刺客，她衝過去了。但那次是黑夜雨仗裡衝的，佔了快馬和突襲的便宜。這次人家在官道上等著她，火把照得跟白晝似的，硬衝等於送死。
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