他把密報放在案上，手指在上面輕輕敲了兩下：“所以他們的機會只有一季——夏末到秋初，馬肥草長，正好南下搶一把。等北風一起，不縮回去，就得凍死在路上。這是草原上的鐵律，誰也逃不掉。”
張偉的喉嚨動了一下：“陛下的意思是——”
“朕的意思是……”李玉站起來，走到窗前，“他們急，急的是時間。咱們不急，急的是疆域。時間站在我們這邊——只要守住邊境，等秋風一起，他們自然就會退。到時候，他們退得慢了，朕還要追上去啃一口。”
他轉過身，目光落在張偉臉上：“傳令下去，讓禁軍……開始準備。朕要……讓北方草原部落知道，誰才是天下霸主。讓他們在進犯之前，就知道這一趟不值得。”
張偉跪下去，額頭貼地：“臣領旨。”
訊息傳出去的速度，比李玉預想的還要快。
幾天之內，整個金陵城都開始流傳一條訊息——北方草原部落要南下了，朝廷已經開始準備迎戰。茶樓裡說書的醒木一拍，講的是當年漢武帝北擊匈奴的故事，說到封狼居胥那一段，滿堂喝彩；街頭巷尾，賣菜的老漢一邊剝豆子一邊跟鄰居嘀咕：“聽說草原上那些蠻子，吃人不吐骨頭的……我表弟在兵部當差，說禁軍已經開始點驗甲械了。”
金陵城的氣氛，一下子變得緊張起來。連秦淮河上的畫舫都少了些，偶爾有幾條船飄過去，船上的歌聲也不似往日那般悠長。
但御書房裡的李玉，依舊平靜得像一潭死水。
他把那份密報反覆看了三遍，確認沒有任何遺漏——阻卜部首領鐵木爾，今年四十六歲，曾率部擊退遼國三次征討，在草原上聲望極高，這次集結就是他牽的頭。梅古部首領庫魯臺，四十歲不到，以兇悍著稱，手下的騎兵個個能騎善射，是草原上最好戰的部落之一。塔塔兒部首領阿忽剌，五十出頭，老謀深算，擅長合縱連橫，這次也在聯盟中。還有一個叫“脫脫”的傢伙，是克烈部的年輕首領，據說只有二十三歲。
這三個人，無論哪一個單獨拿出來，都不是好對付的主。脫脫雖然年輕，但暗衛的情報說他“心狠手辣，殺伐果斷”，曾在一次部落內鬥中親手砍了親叔叔的腦袋。
而他們偏偏聯合了。
李玉放下密報，拿起筆，在紙上寫了幾行字：“阻卜部鐵木爾——老將，穩紮穩打，不會輕易冒進。梅古部庫魯臺——好戰，但容易冒進，可以用來做文章。塔塔兒部阿忽剌——老狐狸，最喜歡在後面收漁翁之利，關鍵時刻未必靠得住。克烈部脫脫——年輕，野心大，可能是變數。”
寫完，他停了一下，又加了一句：“草原聯盟，看似堅固，但各懷鬼胎。鐵木爾想當草原共主，庫魯臺想搶地盤，阿忽剌想保全實力，脫脫——想取代鐵木爾。”
他放下筆，看著那幾行字，嘴角浮起一絲難以捕捉的笑意。
聯盟這種東西，他在西域見過的，也在海外見過的。看起來堅固，但只要有人開始懷疑自己分到的會不會比別人少——那它自己就會從內部爛掉。人心這東西，從來不需要外力來破壞，它自己就會找到裂開的方式。李玉靠在椅背上，腦子裡已經開始勾勒幾條模糊的線——一條通往阻卜部，一條通往克烈部，還有一條，通往那些搖擺不定的小部落。
他對張偉說：“去告訴裴執安，讓他的人盯緊草原上的動靜。還有——讓商隊把北方的鹽價提一提。也不用太多，漲三成就行。”
張偉一愣：“鹽價？”
“草原上的部落，最缺的就是鹽。”李玉說，“他們沒有鹽池，全靠跟中原貿易換。一旦鹽價漲上去，他們內部就會開始爭搶分配——誰多吃一口，別人就少吃一口。那點脆弱的同盟，不攻自破。草原上本來就窮，鹽貴了，人心就會散。”
他的語氣很平淡，像是在說一件微不足道的小事。但張偉知道，這三個字的背後，是多少計算和權衡。他領命而去，腳步比來時快了幾分。
御書房裡重新安靜下來，只剩窗外偶爾傳來幾聲鳥鳴。畫眉鳥又叫了，聲音婉轉清亮，像是在跟什麼人打招呼。
李玉重新坐回書案前，拿起那幅輿圖，目光落在北方那片蒼茫的空白上。他沉默了很久，手指在圖上輕輕劃過，像在丈量什麼。然後他放下來，拿起筆，在輿圖的北方空白處寫下兩個字——等著。
筆尖在紙上頓了一下，留下一小片洇開的墨跡。
等著。
朕會讓你們知道，誰才是這天下真正的主人。不是靠喊，是靠贏。
窗外，金陵城的天色漸漸暗了下來。夕陽的最後一抹餘暉落在屋簷上，把整座城池鍍上一層金黃的顏色。遠處傳來一陣歸巢的鳥鳴，清脆而悠長，像有人在唱歌。
御書房裡的燈，又亮了起來。
而在更遠的北方，在一片無名草原上，篝火正一朵一朵地燃起來。從高處望下去，那些火光像是灑在黑布上的星星，三三兩兩地散佈在蒼茫的大地上。火光映著周圍一張張粗糙、冷漠的面孔，映著馬鞍上掛著的彎刀和弓箭，映著那些正在被風吹動、獵獵作響的旗幟。
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