天光透過雕花木窗斜斜地照進來，在地板上切出一片亮晃晃的方塊。李玉坐在御書房的案後，手裡捏著那份從北邊送來的信，已經看了很久。
信紙很糙，邊緣毛刺刺的，像是從整張紙上撕下來的。墨跡發灰，不是南唐用的松煙墨，倒像是草原上拿鍋灰兌了水調出來的劣貨。字跡也歪歪扭扭，有些地方洇成一團，像寫的人手在發抖，又像是被水漬泡過了。信上的話倒寫得客氣——一口一個“天朝上國”，一口一個“伏惟聖裁”，措辭文縐縐的，顯得寫這封信的人找了個漢人師爺潤過色。可越是客氣，李玉就越覺得不對勁。
他把信紙湊到鼻尖前聞了聞，一股淡淡的羊羶味混著煙燻氣鑽進鼻腔。這不是金陵城裡能聞到的東西，是草原帳篷里長期燒牛糞、烤羊肉才能浸出來的味道。信紙的邊角還有幾道深深的摺痕，摺痕處紙面發黑，像是被人反覆展開又折起過——看來這封信在送進金陵之前，已經被不少人看過。
李玉把信紙放下，指尖在桌上輕輕叩了兩下，然後抬頭看向跪在面前的張偉。
“什麼時候到的？”
“今兒一早，城門剛開的時候。”張偉的聲音壓得低，像是怕隔牆有耳，“一個穿羊皮襖的漢子，騎著匹瘦馬，在城門外等了一個多時辰才遞上帖子。說自己是阻卜部使者，奉命來金陵求見陛下。”張偉頓了頓，又補了一句，“臣派人查了那匹馬的馬掌，是新的，鐵掌打得不太規整，不像官造的。”
李玉的眼睛微微一眯。
馬掌是新打的？那說明這使者出發前剛換過馬掌。草原上的人換馬掌通常只有兩種情況：一是要跑遠路，二是知道目的地路不好走。無論是哪一種，都說明這趟南下不是臨時起意，而是早有準備。
“阻卜部……”李玉唸了一遍這個名字，手指停下來。
信上說阻卜部。可密報裡明明寫著阻卜、梅古、塔塔兒好幾個部落都在集結，鐵木爾和庫魯臺還吵了一架。怎麼來的人只說自己是阻卜部的？其他人呢？是沒來，還是躲在暗處等著看風向？
李玉嘴角動了動，沒笑出來。
“人呢？”
“安排在鴻臚寺了。臣不敢放他到處走動，讓人盯著。”
“帶了什麼東西？”
“一箱皮貨，兩袋乾酪，還有一匹……說是草原上最好的馬。”張偉頓了頓，“臣看了一眼那馬，瘦得肋骨都數得清。那馬鞍倒是好東西，牛皮鞣得透亮，鐵鐙子上鏨了花紋——不像普通牧民用的。”
李玉聽完，沉默了一會兒。
然後他笑了一聲。
御書房裡沒有別人，那笑聲落在地上，又反彈起來，撞在空蕩蕩的樑柱間，顯得格外清晰。馬是好馬，鞍是好鞍，人卻故意牽了匹瘦馬來——這是要讓朕覺得他們窮得拿不出好東西？還是想告訴朕，他們已經窮到連裝樣子的力氣都沒有了？
李玉站起來，走到窗前，推開窗。外面的冷風灌進來，帶著院子裡幾棵老槐樹的光禿枝椏晃動的聲音。已經是深秋了，樹葉落得差不多了，只剩下幾片枯黃還掛在枝頭，風一吹就顫巍巍的，隨時要掉下來。
“瘦馬……”李玉低聲重複了一遍，目光看向北方，“連裝個樣子都捨不得下本錢，還說想求和？”
張偉跪在後面，不敢接話。
御書房的空氣沉沉的，能聽見香爐裡炭火發出輕微的噼啪聲。李玉轉身，走回案前，重新坐下，把那份信紙拿起來又看了一遍。信上說，阻卜部首領鐵木爾久慕天朝威儀，願率部歸附，從此年年進貢，歲歲來朝，永為藩屬。措辭懇切，姿態極低，低到讓人覺得這信不是寫給皇帝的，倒像是寫給祖宗牌的。
可越是低姿態，李玉就越覺得蹊蹺。
他想起自己讀過的那些史書——五代十國時期，北方草原部落對中原政權稱臣的記錄至少有十幾條，每一次都伴隨著一個共同特徵：稱臣之後半年到一年內，必定會有一次大規模的南下劫掠。這不是巧合，是這幫人慣用的套路。先服軟，讓中原放鬆警惕，等補給線拉長、守備鬆懈的時候，再翻臉。
草原上的規矩，他太清楚了。那幫人從來不講什麼“臣服”不“臣服”。他們只認兩樣東西——刀子和糧食。打得過，就搶；打不過，就跑；跑不了，就假裝投降。等風頭過去，養足了力氣，再翻臉。這一套玩了上百年，換了好幾茬中原王朝的皇帝，套路從來沒變過。
李玉把信紙摺好，擱在一旁。
“張偉。”
“臣在。”
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