夜色如墨，沉沉壓在清園行宮的屋瓦之上。 秦美人臥在榻上，時不時因為毒性侵蝕，身子一陣陣不受控制地痙攣，嘴角偶爾溢位幾縷淡淡的血絲。太醫手中銀針不斷起落，額角已經沁出細密汗珠，拼盡全力壓制體內蔓延的毒素。
“眼下毒性勉強壓住，能不能撐過今夜，全看她自身的造化。” 老太醫擦了擦額頭的汗水，語氣沉重，“就算僥倖活下來，臟腑已然受損，往後再想孕育子嗣，幾乎再無可能。”
秦臻面色冷峻，目光掃過屋內被全部看管起來的一眾宮人。 方才秦美人才將偷聽到假山密會的內情稟報上來，轉眼便遭遇毒手。這件事透著說不出的詭異。若是範嫿瑜一方動手，未免行事太過張揚，剛剛鬧出馬車驚馬一案，正是應當收斂蟄伏的時候，貿然在行宮之內當眾毒殺妃嬪，等於主動把嫌疑引到自己與北疆範明朗頭上。以範明朗父女的城府，不該犯下這般低階錯誤。
“把院內所有下人分開審訊。” 秦臻沉聲下令，“一字一句細細盤問，今夜秦美人接觸過何人，何人來過院落，所有細節，不得有半分遺漏。”
侍衛領命，立刻將一眾太監宮女分批帶往隔壁偏房，隔開距離輪番訊問。
沈薏晚站在一旁，眉心緊緊擰起，心底反覆覆盤整件事的來龍去脈。 秦美人之前向他們告密，供述假山之下御馬監太監與戴帷帽女子私會，口中特意點出 “北疆傳來訊息”，刻意將矛頭指向範明朗，而轉頭就中了牽機緩毒。但......若是借秦美人之死，把全部罪責推到瑜常在範嫿瑜以及北疆勢力身上，恐怕有人便可坐享其成了。
“皇上。” 沈薏晚壓低聲音，只有二人聽得見，“有一樁事我越想越覺得蹊蹺。範嫿瑜身為範明朗安插在行宮的棋子，背後牽扯北疆數十萬邊軍。她應當比任何人都懂得收斂鋒芒。馬車驚馬才剛剛過去，各方目光都盯著瑜常在，她斷不會在這個節骨眼，公然在行宮投毒，給自己留下這麼扎眼的把柄。這般行事，無異於自掘墳墓。”
秦臻眸光一凝，瞬間醒悟過來。 “你的意思是，這樁毒案，未必出自範嫿瑜之手？”
“極有可能是旁人刻意嫁禍。” 沈薏晚目光沉靜，“誰最希望我們把懷疑死死扣在範明朗父女頭上？便是皇后。靈貴人是皇后安插在此地的棋子。今夜這一齣銀耳羹下毒，很有可能是靈貴人手下人所為。毒傷秦美人，再刻意製造線索，將嫌疑引向瑜常在，讓我們和北疆范家互相猜忌、彼此消耗。皇后身居京城，便可坐山觀虎鬥。”
就在二人低聲交談之時，負責審訊的侍衛匆匆回來覆命。 “啟稟皇上，娘娘。秦美人身邊一名貼身侍女招供，說方才晚翠藉著送炭火為由來過院子，拿她遠在家鄉的幼弟性命相脅迫，逼迫她在甜羹之內下毒。”
聽到這份供詞，沈薏晚非但沒有釋然，反而心頭寒意更甚。 “來得太巧了。” 沈薏晚輕聲道，“剛剛出事，人證就立刻出現，一口直指晚翠。彷彿一切都已經編排妥當。”
秦臻面色沉冷：“傳晚翠過來問話。”
不多時，晚翠被侍衛押入屋內。一身灰布侍女服飾，神色平靜坦然。面對滿屋人的目光，脊背挺得筆直，不見半分慌亂。
“是不是你脅迫秦美人的貼身侍女，在銀耳羹中下牽機緩毒？” 秦臻厲聲質問。
晚翠抬眼，坦然迎上秦臻的視線，卻並未立刻認罪。 “回皇上，今夜奴婢確曾奉命運送炭火去往各宮院落，途經秦美人的院子不假。但奴婢從未脅迫任何人下毒。送完炭火，奴婢便即刻返回瑜常在院中，院內其餘侍女皆可為奴婢作證。”
晚翠的回話，完全和方才那名侍女的指控截然相反。
“你有證人？” 秦臻眉峰一挑。
“是。當晚與奴婢一同分發炭火的還有兩名雜役，自始至終，奴婢身邊都有人同行，不曾單獨和秦美人院內侍女私下接觸。” 晚翠不卑不亢，“若是皇上不信，可以傳喚那兩名雜役前來對質。”
這一番說辭，直接擊碎方才那一份供詞。
沈薏晚心中愈發篤定，這是一場精心設計的栽贓圈套。那名招供的貼身侍女，要麼被人威逼利誘，受人指使出來咬向晚翠；要麼便是被人矇騙，充當嫁禍的工具。
“把那兩名一同分發炭火的雜役立刻帶過來。” 秦臻下令。
侍衛剛要領命出門，屋外又一陣腳步聲響起，另一名負責外圍巡查的侍衛衝了進來。 “啟稟皇上！方才我們拿住一名鬼鬼祟祟徘徊在院牆外的侍女，此人乃是靈貴人身邊的貼身侍女！她懷中搜出一小包和銀耳羹裡面成分一致的牽幾類毒藥殘渣！”
這話一齣，滿堂皆驚。
那名侍女被押了上來，渾身瑟瑟發抖，臉色慘白，手裡還攥著一方殘存毒藥粉末的絹帕。
秦臻目光如刀，直視這名侍女：“說！毒藥從何而來？今夜秦美人院內投毒一事，是不是你做的？”
那侍女心理防線瞬間崩潰，撲通跪倒在地，連連磕頭。 “是…… 是靈貴人小主吩咐奴婢做的！小主說，事成之後，便會保全奴婢家人。若是敗露，便要奴婢將一切罪責推到瑜常在的侍女晚翠身上，還要編造說辭，說是晚翠拿家人性命脅迫秦美人院裡的侍女下毒！”
真相，終於撕開一道口子。
沈薏晚長長吐出一口鬱結之氣。果然不出所料，毒計源頭出自靈貴人這邊。皇后借靈貴人之手下毒，目標本就是要毒殺或者廢掉秦美人，再把所有汙水潑向範嫿瑜，挑起朝廷與北疆之間的矛盾。
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