第二日天沒亮，春生食肆的後門便開了。
周衡照約來開門，灶邊卻已有火光。陸穗和比約好的時辰還早，她把米淘過兩遍，正將最後一桶水倒進蒸桶。
前日兩人之間那點氣沒有全消。周衡沒有拿“少氣一點”出來討價，只把新到的米袋逐一驗過，在料單上寫清封口和斤數。
陳桂婆隨後帶桃枝進門。桃枝懷裡抱著六串木片，短棍還插在籃子邊。她說這是兩用，既能防跟蹤，也能撥爐灰。
陸穗和讓她先洗手。防人的棍子不能進飯鍋。
肉攤直到辰初才把肉送來，比原先說的還晚了一刻。
嚴娘子正好進門，先看見送肉人的筐底。筐裡墊的是洗過的荷葉，肉沒有挨地，也沒有異味。她割下一小塊另包，再看豆腐和泡米，確認昨日的東西沒有被換過。
報帖沒能撤掉飯單。
嚴娘子在複驗一欄蓋了印，才說人數有變。西堤有八個人臨時被調去守上游水閘，午飯不在這邊領。倉場只收五十二份。
桃枝抱著六串木片，臉先垮了。肉已經切好，米也全進了蒸桶。辰初才來改數，正好卡在飯沒有做好、料卻退不了的時候。
周衡將昨日的條子翻到背面。上面寫得清楚，人數變動須在辰初前送信。嚴娘子進門時，外頭的更鼓剛過辰初。
“我來晚了一點。”嚴娘子承認，“八份照原數收錢，也可以。但飯不能送去西堤佔數，得留在這裡。”
這八份依契可以收錢，陸穗和卻看了一眼門外已有的客人，決定自己留下賣。她將八塊木片挑出來，掛到門外菜單板上，寫明今日午市只賣八份七文飯。有人買便賣，沒人買就留作幾個人的午飯。
“這回我願意讓這一步，西堤按五十二份結。”她說，“但遲報這條，得留在單上。下次若再晚，不論飯有沒有下鍋，都照原數收。”
嚴娘子應下，在改數旁按了印。
少了八份，灶上的活卻沒少多少。陸穗和把肉按木片分開，五十二份裝西堤，八份留前堂。陳桂婆負責蘿蔔鹹菜和空碗，桃枝每裝十份便換一根麻繩，先點完五串，再從第六串取出兩塊，五十二份才算點齊。
成衣鋪照常訂的八份另做、另送，不佔西堤這六十份的數。
周衡不再守著一張長賬。他把車、飯桶和封樣分別寫在三塊廢木板上，哪樣出門便翻一面。桃枝起初嫌麻煩，等車伕險些少搬一桶湯，她先撲過去把那塊木板翻了。
嚴娘子從第一桶飯裡取出一碗，封好送往西堤。陸穗和另留一碗在鋪裡，連今日的米、肉和豆腐樣包在一起。
午前，飯全部裝車。
陸穗和要跟去西堤。周衡將最後一桶湯綁穩，也上了車。
“你留鋪裡核賬。”她說。
“今日有人盯的不是飯。”
前晚才答應不替她決定風險，今日他便把話說在前頭。西堤若拿周家舊案發難，他當場應對；若不去，旁人也會拿他的缺席做文章。
陸穗和讓車伕往裡挪了挪，給他留出半塊車板。
臨河巷到西堤不遠，車輪仍被碎石顛得厲害。周衡一隻手扶湯桶，另一隻手壓著飯單。陸穗和坐在對面，看見他的袖口又往桶邊滑，便伸手替他折上去。
動作做到一半，她想起鋪裡寫匾那日，也替他挽過一次袖子。
周衡顯然也記得，低頭看她的手。
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