暮色沉進宮牆，沈清菀站在西苑梅林盡頭，手中那封密信已被捏得發皺。風從簷角刮過，吹得她袖口微動，胸前玉佩貼著衣料，尚有餘溫。她沒再望向東宮方向，轉身便走。
青禾跟在身後半步，低著頭，腳步輕得幾乎聽不見。回府途中，主僕二人未發一言。進了閨房，沈清菀反手落閂，將信紙攤在桌上，用硯臺壓住一角。她取來油燈，就著光細看字跡——是東宮舊線慣用的暗墨，遇熱顯形，筆鋒短促有力，確為蕭景珩親信所留。
她坐在案前，抽出一張素紙，以炭條勾畫朝臣關係。兵部侍郎陳廷章的名字被圈了三次，旁邊標註“初五、二十馬車出入”“飛鷹紋袖釦”。又在其上寫“皇叔”，劃一線連至“太后”，再斜引一筆指向“趙氏”。紙面漸滿，線索交錯，卻始終繞不開那八個字：“鳳印未落，龍瞳已閉。”
她停筆，指尖按在眉心。母親不是病亡，是被人用“寒心散”毒殺。而當年持東宮腰牌入殿者，竟是偽造身份。皇帝昏迷數月，解藥出自皇叔之手——這些事串在一起，已非宅門爭鬥，而是直指儲位更迭的殺局。
她起身，從櫃中取出一個布包，解開後是一套粗布婢女衣裳。青禾抬眼，嘴唇微動，終未出聲。沈清菀道：“你去前院找張媽，就說府裡缺一味‘冬凌草’，要送到東宮舊巷第三戶人家。若有人問起，就說是我給老夫人備的潤肺藥。”
青禾應下，接過布包退了出去。沈清菀知道，這藥引子送出去，便是與蕭景珩的暗號。三更天，西角門見。
夜深後，她換上深灰短褐，裹緊外衫，藉著巡夜更夫敲梆的間隙溜出後門。府外小巷幽暗，她貼牆而行，耳聽腳步聲遠近分明。轉過兩道彎，已至東宮西側角門。門內傳來輕微響動，一道黑影立在牆根下，身量挺拔，正是蕭景珩。
他未穿太子常服，只著一身玄色窄袖勁裝，面容冷峻，眼下隱有青痕，顯是多日未眠。兩人隔門相對，沈清菀低聲將陳姑所言盡數道出，尤其提到“唯有真嗣能啟”一句時，蕭景珩目光驟凝。
“你說玉佩能回溯時間？”他問。
“每月三次，每次回一炷香。”她答得乾脆，“我未輕用，只為保命。”
蕭景珩沉默片刻，終於開口：“父皇昏迷那年，皇叔掌禁軍排程，邊軍糧草皆由其署理。我查糧餉案，本意是引他露馬腳，卻不料父皇疑我結黨，反將我禁足。”他聲音壓得極低，“他不怕我奪權，怕的是我查出當年真相。”
沈清菀點頭：“陳廷章主管內廷人事，十六年前遣返七名宮女，恰與母親被害時間吻合。如今他又與皇叔暗通，必有所圖。若我們不動，他們便會先下手。”
“你想怎麼做？”
“我要出城。”她說，“陳廷章在城南十里坡有處外宅，平日由心腹管家打理。我以尋訪生母舊僕為由出府，實地查探。你在東宮設法牽制耳目，若有異動，立刻傳訊。”
蕭景珩盯著她看了許久，忽道：“你不怕死？”
“怕。”她直視他，“但若我不查，死的就是你。”
他嘴角微動，似想說什麼，終是點頭：“我會讓東宮暗衛在十里坡外圍接應，不現身，只監視。你若三日內未歸，我自會動手。”
話畢，他從懷中取出一枚銅牌，遞過門縫。沈清菀接過，入手冰涼，正面刻“守靜”二字，背面無紋，卻是空心暗格。她略一摩挲，便知可藏密信。
“憑此牌可入東宮夾道，僅限一次。”他說完，轉身離去，背影很快融進夜色。
沈清菀返府時天未亮，將婢女衣裳焚於爐中，灰燼搗碎撒入花盆。她在書房坐到天明，重新謄抄一份路線圖，標註沿途驛站、水井、歇腳茶棚，唯獨將“十里坡外宅”一處用硃筆圈起，旁註“慎入”。
午後果然有人來報，說趙氏身邊的劉婆子匆匆出了府，騎馬往城外去了。沈清菀不動聲色，只命人備好馬車，稱明日要去城外慈雲觀上香，為老夫人祈福延壽。
入夜，她獨坐窗前，吹熄燭火。月光斜照進來，落在桌上的路線圖上，恰好蓋住那個朱圈。她手指輕輕撫過玉佩，確認還有兩次回溯可用。
窗外風緊，樹影搖動。她未睡，只靜靜坐著，等天亮出城。
