午後日頭偏西，沈清菀坐在尚書府馬車裡，手指按在胸前玉佩上，指腹來回摩挲邊緣。青禾坐在對面，低頭整理袖口，沒敢抬頭。車輪碾過宮道碎石，顛簸了一下，沈清菀掀開簾子一角，望見前方宮門漸近，守衛依舊森嚴。
她今日以整理生母遺物為由，請一位與柳妃舊交甚篤的命婦代遞手令，向尚衣局調取二十年前宮人服飾紋樣記錄。那老嬤嬤袖口的飛鳥刺青太過特別，不像尋常繡工，倒像是某種標記。她必須確認其來歷。
尚衣局的老管事翻了半日舊檔，才從一堆泛黃紙冊中抽出一本薄冊。沈清菀站在側旁，目光落在一頁繪圖上——一名宮女袖口繡著展翅飛鳥，下方注有小字：“先皇后近身八婢專屬紋樣，永禁私用。”她心頭一緊，再看那圖，與宴席上所見分毫不差。
“這八人後來如何？”她問。
老管事搖頭，“先皇后崩後，七人遣返原籍，一人留宮浣衣，終身不得入前殿。”
“姓名可錄？”
“只記姓氏，喚作陳氏。”
沈清菀合上冊子，謝過命婦，未回府，徑直改道入宮。她請見太后，名義是稟報壽宴後續事宜。慈寧殿外候了半個時辰，內侍出來說太后倦了，不見。她不惱，只道順路探視宮中舊院，便往冷宮東側走去。
沿途荒草叢生，宮牆斑駁，偶有掃地宮人低頭避讓。她穿過一條窄巷，行至浣衣院外，見一口枯井旁坐著個老婦，灰髮挽成髻，身穿褪色青布衫，正低頭縫補一件舊衣。她走近幾步，看清那婦人左手缺了小指一節，袖口微動，露出半截飛鳥刺青。
沈清菀站定，從懷中取出半塊玉佩殘片，放在井沿上。
老婦抬眼，渾濁目光落在玉佩上，手猛地一抖，針扎進指腹，血珠滲出。她盯著那殘片看了許久，嘴唇顫動，終於低聲道：“小姐……遺血未冷。”
沈清菀蹲下身，聲音壓得極低：“你是母親的人？”
老婦點頭，眼淚滾落，“奴婢陳姑，曾隨柳妃入宮。十六年前那一夜……不是病亡，是藥殞。”
沈清菀呼吸一滯，卻未追問，只等她說下去。
陳姑抹了把臉，聲音沙啞：“那晚皇帝病重，太子未立，柳妃懷有遺詔信物，本該由她親呈御前。可有人提前動手，灌了她一碗‘寒心散’，藥性發作時無人察覺，只道是舊疾復發。她死前拼盡力氣，將這玉佩分成兩半，一半貼身藏了，一半……託人送出宮去。”
“誰下的手？”
“奴婢不知全貌，只知那夜有人持東宮腰牌入內殿，但次日查證，腰牌系偽造。真正主使……”她頓了頓，眼神驚懼，“鳳印未落，龍瞳已閉。這話是柳妃臨終前說的，奴婢一直不懂，直到今日見你回來。”
沈清菀默唸一遍，腦中閃過線索：鳳印，應指皇后印璽；龍瞳閉，或指皇帝駕崩。可當年皇帝並未駕崩，只是久病昏迷數月，直至新太子冊立後才甦醒。而那時，柳妃早已下葬。
她緩緩道：“玉佩為何能回溯時間？”
陳姑搖頭，“奴婢不知其力，只聽柳妃說過一句——‘唯有真嗣能啟’。此物非俗物，乃皇室秘傳，關乎繼統之鑰。當年若非它現世，柳妃也不會被盯上。”
沈清菀指尖收緊。她一直以為玉佩是生母遺物，只為護她周全。如今才知，這東西牽連的，是當年一場未遂的權力更迭。而她歸來，不僅揭穿真假千金，更觸動了埋藏十六年的皇權暗線。
她收起殘片，低聲問：“還有誰知道這些事？”
“沒人了。”陳姑苦笑，“當年知情者，死的死，貶的貶。奴婢能活下來，只因自斷一指，裝瘋賣傻三十年。”
話音未落，遠處傳來腳步聲。沈清菀迅速起身，退至牆角陰影處。兩名灑掃宮人提桶經過，未往這邊看。她回頭，陳姑已重新低頭縫衣，彷彿從未開口。
她轉身離開浣衣院，一路沉默。行至西苑梅林盡頭，忽見一名小太監迎面而來，神色慌張，見到她立刻停下，遞出一封密信。
信是東宮舊線傳來的。她拆開，字跡簡短：太子奏查邊軍糧餉案，觸怒陛下，斥為結黨營私，削去宗正寺與戶部差事，閉府思過。訊息封鎖，內外不通。
她捏著信紙，立在原地。風穿過梅枝，颳得臉頰生疼。蕭景珩早知陳廷章與皇叔勾結，故意引蛇出洞，卻反被皇帝借題發揮壓制。帝王疑心不止於子，更懼權臣借女聯姻成勢。而她手中這塊玉佩，既是保命符，也是催命帖。
她抬眼望向東宮方向，宮牆高聳，簷角沉寂。遠處鐘樓敲過五更，暮色漸濃。
。次兩餘尚，用已溯回次一。佩玉上次再手，中袖進塞，團紙信將
