清晨的霧氣尚未散盡，青禾已將馬車停在尚書府側門。沈清菀披上藕色繡蘭長裙，外罩淺灰雲紋褙子，髮間只簪一支素銀簪。她指尖輕撫胸前玉佩，觸感溫潤如舊。昨夜那封匿名信已送入東宮，藥商也已在陳府對面賃屋開鋪，一切佈置妥當，只待今日宴上動靜。
馬車駛入永寧侯府時，日頭已高。賓客陸續落座，廳內擺設齊整，香爐燃著安神檀，幾名命婦圍坐閒談。沈清菀行至主位旁席面，微微頷首，未多言語。她目光掃過人群，見沈明璃坐在趙氏身側，衣著桃紅，鬢邊金蝶釵閃著細光。趙氏正低聲叮囑什麼，沈明璃頻頻點頭，神情緊繃。
宴樂初起，酒過一巡。陳廷章忽然起身，端杯向主座侯夫人道：“今逢盛會，老臣斗膽提一樁舊事——尚書府十六年前失女之痛，至今令人唏噓。”他語調平緩，卻字字清晰，“聽聞當年接生嬤婆尚在人世，若能尋回，或可理清血脈真相。”
沈清菀握杯的手微頓。
沈明璃隨即起身，眼眶泛紅：“姐姐歸來多年，身份始終存疑。家中長輩諱莫如深，外人不得其詳。妹妹不才，唯願家門清白，故斗膽請證。”她轉向沈清菀，“姐姐可願當眾查驗左肩胎記？此乃最直接之法。”
廳內頓時寂靜。數道目光投來，有好奇，有審視，亦有冷笑。
就在沈明璃話音落地剎那，沈清菀胸前玉佩忽地一熱，微光隱現。她心下一沉，意識驟然抽離。
再睜眼時，她立於廊下，手中茶盞尚溫，樂聲初響，賓客未動。一炷香前。
她迅速抬手，對暗處青禾遞出三指手勢。青禾會意，悄然退下。她本人則緩步走向鄰席一位年長夫人，輕聲道：“早年我曾在鄉間染重疾，肩頸留疤，位置與胎記相近，恐惹誤會。”那夫人點頭稱是，低聲與旁人說起。
片刻後，場景重演。陳廷章開口，沈明璃落淚，眾人再度將目光聚於沈清菀。
“既如此，”沈清菀放下酒杯，坦然起身，“我便解開衣襟，以證清白。”
她褪去外衫肩帶，露出左肩。一道斜長疤痕橫貫肌膚，邊緣泛白，顯是舊傷。她聲音平穩：“十六年前產房失火，煙熏火燎，御醫李衡當日便記錄在案，稱‘真女受創，膚損於左肩’。太醫院存檔可查。”
她頓了頓，看向沈明璃：“妹妹既執意驗證，可敢同示？血脈之事，豈容一人獨斷？”
沈明璃臉色驟變，連連後退：“我……我自幼體弱，不宜當眾……”
“哦？”沈清菀轉眸望向趙氏，“姨娘當年也在府中當差，產房事發時是否在場？可記得那夜情形？”
趙氏張口欲言，卻見沈清菀目光如刃，竟一時語塞。廳內已有命婦交頭接耳，有人低語：“若她真是假的，怎不敢驗？”“說得也是，越是躲閃，越像心虛。”
陳廷章面色微沉，舉杯欲離：“老臣年邁，不耐久坐，先行告退。”
沈清菀垂眸，不動聲色。
她假意起身整理袖口，實則繞行偏殿迴廊。行至第三根立柱時，故意將茶盞摔落。瓷片四濺，守候的小太監急忙上前清掃。她趁機閃身入內，藏於紫檀屏風之後。
腳步聲接近。陳廷章立於窗側，低聲對隨從道：“飛鷹令已毀，舊線不可再用。速報皇叔，改由西市接頭。”那人應聲欲走，陳廷章又補一句：“盯緊那丫頭，她不像表面這般簡單。”
沈清菀屏息凝神，手指緊扣玉佩。
陳廷章離去不久，她才緩緩走出。回到主廳時，宴席仍未散。沈明璃已被趙氏強行帶離，席位空置。賓客議論紛紛，有人看向沈清菀的眼神已不同先前。
她落座，端起冷茶飲了一口。
遠處，一名老嬤嬤端著果盤經過，袖口隱約露出半截舊刺青，形似展翅飛鳥。沈清菀目光一頓，未動聲色。
她低頭撫平裙角褶皺，指尖緩緩劃過玉佩邊緣。
一次回溯已用，尚餘兩次。
