沈清菀將簡圖捲起，收入袖中。青梧送信歸來已有半刻，宮門外的馬車早已備好，車輪紋路與府中登記無異，駕車僕從是東宮暗衛換裝，她一眼便認了出來。
她起身整了衣袖，披上外袍，未戴繁飾，只在腰間掛了那半塊玉佩。步出書房時，天光已明，院中僕役低頭避讓，西角門那兩名陌生護衛已然不見，想是得了訊息自行退去。她不多問，徑直登車。
馬車駛入宮道，沿途守衛換防比往日嚴密，但無人阻攔。她靠坐角落，閉目養神，並不掀簾看景。昨夜未眠，今日卻不能露半分疲態。朝會尚未開始，但她知道，等在前頭的不是例行議政，而是一場針對沈家的圍剿。
宮門落轎，她由內侍引路，穿過側廊，直抵偏殿外候召。此處非命婦常至之所，但她今日是以“代陳家事”之名入宮，身份特殊，不得列席正殿，亦不可久候。她立於階下，身形筆直，雙手交疊置於身前，靜等通傳。
不多時，殿內傳來司禮監唱名：“尚書府小姐沈氏，覲見。”
她抬步而入，行至殿中，跪拜叩首，動作利落，不起塵。
皇帝端坐龍椅，目光落在她身上，未立刻開口。兩側大臣已有數人側目，工部侍郎李維坐在左列第三位，神色微緊；御史周允之則立於殿中，手持象牙笏板，似已準備發難。
“沈氏女，”皇帝終於開口，“你父病臥，今日朝議涉及沈家族務，朕允你代為申辯。然此非常例，你若言涉朝政，便逾越本分，可明白？”
“臣女明白。”她低頭應道，聲音不高，卻字字清晰，“不敢幹政，只為澄清事實，以正視聽。”
周允之當即出列，拱手道：“陛下，臣前日上書，言及支驛營造舊檔遺失，疑有貪弊牽連沈家經手諸案。今沈小姐親至，恰可當庭對質——敢問，三年前工部撥款修驛十七州，賬冊所載銀兩與實際用度是否相符？若有出入，又由誰執筆核銷？”
沈清菀緩緩抬頭，看向他：“御史大人既問賬目，不如先問檔案何以‘遺失’。據臣女所知，原檔並未丟失，而是有人擅自從戶部庫房抽毀關鍵頁張。此行為本身，已涉篡改國檔之罪。”
她從袖中取出一冊文書，雙手高舉：“此為家父三年前奏請撥款之副本，上有戶部批紅、工部簽押、內府用印三重存證。臣女已請禮部老臣王大人代為驗明，確認與當年呈報原件一致。若御史不信，此刻便可調庫檔比對。”
王大人年逾六旬，鬚髮皆白，此時微微頷首：“老臣確已查驗，文書屬實。”
周允之面色一滯，隨即強辯：“即便撥款真實，也不能證明後續用銀清白！民間早有傳言，沈家借修驛之名虛報工價，中飽私囊！”
“傳言不足為據。”她語氣不變，“但實績可以。臣女手中另有一冊，乃三年來十七州驛站實地核查記錄，由各州刺史按月上報，彙總於兵部備案。其中載明：道路通行時效提升五日，軍糧轉運損耗減少三成，民夫徵調人數逐年遞減。若真如御史所言虛耗國帑，何來此等成效？”
她頓了頓，目光掃過群臣：“再者，工部近三年共撥銀八十萬兩，沈家經手部分佔六成，其餘由其他衙門分管。若獨指沈家貪墨，卻無視其餘四成賬目不清，是否別有用心？”
殿中一時寂靜。
李維終於站起，聲音沉緩：“沈小姐條理清晰，令人佩服。然權重之家，舉薦官員眾多，難免結黨之嫌。恕老臣直言，沈尚書門生遍佈六部，如今小姐親自上殿陳詞，是否也意味著，沈家欲以女子之身，干預朝綱？”
此言一齣，幾位老臣紛紛點頭。
沈清菀神色未動，只輕輕道：“工部侍郎此問，倒讓臣女想起一事。先帝三朝，重臣張崇禮舉薦門生二十三人，皆成棟樑；前刑部尚書陳元濟提攜後進十七人，無一敗類。若舉賢即為結黨，那滿朝文武，幾人能脫此名？”
她略一頓，繼續道：“至於女子陳情，古有班昭續《漢書》，今有皇后垂簾聽政。臣女今日所言，句句有據，件件可查。若有不合禮之處，願聽陛下裁斷。但若因性別而否其言，豈非舍理而取名？”
無人接話。
她轉而面向皇帝：“臣女斗膽，請旨由戶部、刑部聯合複核沈家過往經手案卷。若有半分貪弊，甘受族罰；若清白可證，則請還沈家公道。”
殿中安靜片刻。
蕭景珩坐在殿下東側首位，一直未語。此時，他緩緩起身，聲音不高，卻壓住全場：“沈小姐所呈證據確鑿，條理分明。複核之事，準。”
皇帝看了他一眼，又看了看沈清菀，終是點頭：“准奏。戶部尚書牽頭，七日內出具核查文書。”
“臣領旨。”戶部尚書出列應道。
周允之與李維互視一眼，再無言語。
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