沈清菀坐在偏院床沿，手裡捏著半塊玉佩。天光從破窗紙的裂縫裡斜切進來，照在她袖口磨出的毛邊上。她沒動，等外面掃地聲停了才起身，把玉佩塞回中衣貼身收好。
上午巳時三刻，前院來人傳話，說小姐設宴請府中女眷吃茶。送信丫鬟低著頭站在門口，聲音平直，像是背熟了詞。沈清菀應了一聲，沒問緣由，也沒換衣裳，只將散下的幾縷髮絲挽到耳後，拿根木簪別住。
去正廳要穿三道門。她走得很慢，留意腳底青磚的裂紋走向。昨日趙福潑湯的地方已經幹了，但石板顏色比旁處深一塊。她記下這個位置，又看見牆根有串溼腳印，鞋底紋路細密，是婦人常穿的軟底緞鞋，往東側廊去了。
正廳已坐了七八位女客，都是尚書府舊交家的夫人小姐。沈明璃立在主位旁，穿一身桃紅纏枝裙，髮間戴金累絲蝴蝶釵，見她進來便笑著迎上兩步：“姐姐可算到了，我們等你開席呢。”
她說“我們”時特意抬高聲，滿座目光都轉了過來。有人上下打量沈清菀身上那件洗得發白的靛藍布裙，嘴角微動。沈明璃牽她手往裡讓，指尖用力掐了一下她的虎口。
沈清菀不動聲色抽回手，在末席坐下。桌上點心果品擺得齊整，茶是新沏的碧螺春，香氣撲鼻。她端起杯抿了一口，水溫剛好。
沈明璃坐回主位，捧著繡帕笑道：“昨夜聽說姐姐愛喝野菜湯，今早我特命廚房熬了一盅山菌羹，就擺在姐姐面前那隻青瓷碗裡，您嚐嚐可合口味？”她說完環顧眾人，“姐姐在鄉下住了十六年，粗茶淡飯慣了，怕是不慣咱們府裡的精細。”
幾位夫人掩嘴輕笑。有個穿藕荷色衫子的年輕姑娘直接笑出了聲。
沈清菀放下茶盞，看向那碗熱騰騰的菌羹。湯色渾黃，浮著幾點油星，聞不出異味。她抬眼盯著沈明璃：“妹妹有心了。只是我記得《禮記》有言，‘幼者執床與坐，不問勿語’。你雖居養女之位，卻坐主座、掌筵席、代母待客——這不合規矩吧？”
廳內笑聲戛然而止。
沈明璃臉上的笑僵了半瞬，隨即柔聲道：“姐姐說的是，是我一時疏忽。”說著就要起身換位。
沈清菀補了一句：“不過今日賓客皆至，若此刻更動座次，反倒失禮。罷了，這一條我替你瞞下，往後記得便是。”
她說得平淡，像在說一件再尋常不過的事。可這話落在眾人耳中卻不輕：一個剛歸府的鄉女，竟當眾訓誡府中當家小姐失禮？
滿堂鴉雀無聲。
沈明璃咬住後槽牙，指尖掐進掌心。她勉強維持笑容，示意婢女上第二道茶。
兩名丫鬟端著托盤走近，其中一個穿柳綠比甲的走到沈清菀身邊。就在她彎腰放杯的瞬間，手腕一抖，整盞熱茶潑向沈清菀裙面。
茶水未及沾衣，胸前玉佩忽然發熱。眼前一黑，再睜眼時，她正坐在原位，那丫鬟還未靠近，手中托盤平穩。
沈清菀垂眸喝茶，不動聲色。片刻後，她突然皺眉按住小腹，低聲對身旁老嬤嬤說：“勞煩通報一聲，我腹中不適，需離席片刻。”
嬤嬤點頭，引她從側門出去。她並未去淨房，而是繞過迴廊，抄近道摸向西廂那間預備給她換衣的耳房。
門虛掩著。她推門進去，屋裡無人。靠牆立櫃的暗格被拉開一道縫，原本該鎖著的首飾匣敞開著，裡面空了一角——那是趙氏昨日戴過的赤金嵌寶鐲的位置。
她合上匣子，將暗格推回原處，又從袖中取出一根細鐵絲，輕輕卡進鎖舌下方。做完這些，她轉身回廳。
席間氣氛比先前緊繃。沈明璃見她回來，強笑道：“姐姐可好了？要不要換身乾淨衣裳？趙姨娘還備了新裙。”
趙氏坐在側席，這時介面：“是啊，髒了衣裙怎好見人？我已讓人備下乾淨衣物，就在西廂耳房，隨時可換。”
沈清菀站定，當著眾人面說道：“多謝姨娘費心。不過今日貴客眾多，我若私自入室更衣，難保有人說我手腳不乾淨。不如請張嬤嬤——”她指向坐在角落的一位白髮老婦，“她是府中老人，最是公正。煩她隨我去一趟耳房，查驗我身上可有丟失物件，也免得日後惹閒話。”
趙氏臉色猛地一變。
張嬤嬤遲疑起身。沈清菀已率先邁步，走得不急不緩。
一行人來到耳房。張嬤嬤開啟首飾匣檢查，搖頭道：“並無缺失。”又翻看沈清菀衣襟袖口，確認未藏物品。
沈清菀伸手摸了摸櫃門：“這鎖有些松，方才風一吹就開了。幸虧嬤嬤在場，不然真說不清了。”
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