天光剛透進窗欞，沈清菀已起身梳洗。她將青絲挽成尋常婦人髻，未戴繁飾，只別了一支素銀簪。外頭傳來腳步聲，是府中僕婦來報：宮裡遣了車駕，接各府命婦入御花園赴賞花宴。
她應了一聲，披上藕色褙子，袖口壓得平整。出門時順手合了藥匣蓋子，昨夜那包遠志與酸棗仁仍原封未動。她沒再看第二眼。
馬車行至宮門，石板路震得車廂微晃。她扶著邊沿穩住身形，抬眼望見硃紅高牆下立著數輛華輦，皆繡有各家徽記。沈明璃的轎子也在其中，簾子掀開一角，露出半張描畫精緻的臉。見她下車，沈明璃立刻揚起笑意，提裙迎上來：“阿姐可算到了，我正尋你呢。”
沈清菀點頭，不冷不熱地回了一句“勞你掛心”。兩人並肩往園中走，沿途貴女紛紛側目。有人低語：“這就是尚書府真千金？瞧著也不出眾。”也有人道：“莫小看，前幾日宴上一句話堵得趙姨娘啞口無言。”
御花園設席於曲水畔，案几錯落，果品齊整。皇后居主位，身著正黃鳳袍，端坐於涼亭之內。眾命婦依次行禮，沈清菀站在左側第三列，位置不高不低。沈明璃刻意靠近她，在耳側輕聲道：“待會兒敬酒輪到你，記得先舉杯再說話，別失了規矩。”語氣關切，眼神卻斜向皇后方向。
沈清菀不動聲色，只微微頷首。
宴席開始後，樂聲響起，舞姬旋袖而起。酒過三巡，宮婢捧來新釀葡萄酒，逐一斟滿玉盞。沈清菀接過酒杯，察覺沈明璃坐在對面，袖角微顫了一下，似在傳遞什麼訊號。她目光掃過侍女走位——原本應在右側添酒的宮婢，此刻竟繞到了自己身後；而另一名穿青衣的小太監，正悄然挪動屏風旁的銅壺。
她指尖一緊。
下一瞬，胸前貼身佩戴的玉佩忽然發燙，微光一閃即逝。意識驟然模糊，眼前景象如潮水倒退。
一炷香前。
她正接過酒杯，耳邊是沈明璃溫軟的聲音：“阿姐小心些，這酒烈。”她低頭看著杯中琥珀色液體，同時注意到那名青衣太監悄悄鬆開銅壺閥門，酒液緩緩滲出，流向她腳邊路徑。緊接著，沈明璃起身離席，假裝被絆，直衝她撞來——酒壺傾覆，酒水潑灑，濺溼皇后衣袖。眾人驚呼，矛頭直指她手中未放下的杯子。
畫面終止。
意識迴歸當下。
她仍站在原地，酒杯在手，身體尚未做出下一步動作。時間剛剛回到那個節點。她迅速收手，佯裝腳下不穩，膝蓋一彎，順勢跌坐在錦墩上。手中酒壺順勢擱在案角，遠離身側。
幾乎就在同時，沈明璃從席間站起，步履急促朝她走來。臨近時忽似被絆，整個人向前撲去。她撞上的不是沈清菀，而是那壺尚在滴酒的銅壺。壺身翻倒，酒液盡數潑在她自己裙裾之上，順著織錦一路洇開，氣味濃烈刺鼻。
四周譁然。
沈清菀立即起身，聲音清晰：“妹妹怎的這般不小心？可燙著了？”她語氣溫和，甚至伸手作扶狀，卻被沈明璃猛地甩開。
“不是我！”沈明璃臉色煞白，盯著自己溼透的衣裙，“是她！是她的酒打翻的！”
宮人上前查驗，發現沈清菀案上酒杯完好，位置未動，而銅壺傾倒痕跡明顯指向沈明璃行動路線。更有眼尖者指出，方才青衣太監曾私自調整壺位，已被內侍押下候審。
皇后沉臉不語，良久才開口：“本宮親眼所見，是你自己撞翻器具，還敢攀誣他人？”
沈明璃張口欲辯，卻見四周貴婦皆避其目光，無人應聲。她喉頭滾動，終是低頭跪下：“兒臣……一時慌亂，言語失當，請母后恕罪。”
皇后冷聲道：“心浮氣躁，不成體統。今日之事，暫記下。退下吧。”
沈明璃被人攙起，離席時腳步虛浮，唇色泛青。她經過沈清菀身邊時頓了一瞬，眼角抽動，終是一言未發，匆匆離去。
席間寂靜片刻，隨後議論漸起。
“原以為那假千金最得寵，如今看來，倒是這位真女更穩重。”
“你沒看見她跌坐那一瞬的動作？乾淨利落，既避禍又不失儀，分寸拿捏得準。”
“聽說她在鄉下活了十六年，能有這般氣度，不易。”
沈清菀垂眸不語，只將袖中玉佩輕輕撫過一道裂痕。它已冷卻，不再發光。但她知道，這一局，她沒有靠它贏。
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