沈清菀坐在西角偏院的床沿上，手指輕輕摩挲著胸前那塊玉佩。它還涼著，昨夜回溯後便再未發熱。她閉眼片刻，腦中仍迴響著周府書房外聽到的那句話：“東西已轉交三殿下心腹，明日早朝便可發難。”
她睜開眼，從袖中取出一張折得方正的紙條，攤開在膝頭。炭條寫的字跡未散：東巷、青篷車、螭紋銅牌、三更轉運、周崇安私宅。這些線索連起來，指向一個她未曾預料的方向——不是府內爭鬥，不是繼母與姨娘的小算計，而是朝堂之上，有人借尚書落馬之機，佈下牽制太子的局。而三皇子蕭景淵，正是幕後推手之一。
她將紙條重新摺好，塞進床板夾層深處。昨日第一次潛出，她摸清了周府外圍佈局；前夜第二次回溯，她確認了交接木匣的時間與地點；今夜，她必須再走一趟，把證據看得更實些。
天色漸暗，暮雲壓屋脊。她換上深色粗布衣，髮髻壓低，裹了素巾遮住半臉。這次她沒走花園小徑，而是繞到後廚柴房附近。那裡有道常年虛掩的側門，守夜婆子貪杯，常在二更後打盹。
她貼牆而行，腳步輕緩。巡夜人提燈走過主道，她伏在廊柱陰影裡不動，等光遠去才繼續前行。出了府門，她沿著街邊矮牆往東巷走去。風從巷口灌進來，吹得衣角翻動。那輛青篷馬車果然又停在拐角處，車伕靠在轅上閉目養神，馬匹鼻息噴出白霧。
她沒靠近，只蹲在對面屋簷下，盯著車輪印看。昨夜雨過，地面泥濘未乾，今晨已有新轍痕，方向向南，應是運貨出城留下的。她記下痕跡走向，又觀察四周門戶。周府後牆有扇窄門，鐵釦老舊，夜裡常由內開啟一次，約在三更前後。
她退回原路，未歸府，而是尋了鄰宅一段殘瓦斷牆，攀上屋頂，藏身於簷角。此處正對周府後門，視野開闊。她蜷身坐下，從懷中取出乾糧慢慢嚼著，眼睛始終盯著那扇門。
時間一點一點過去。更鼓響過兩遍，街上行人稀少。三更將至，遠處傳來輕微響動——後門鐵釦被推開的聲音。兩名黑衣人抬著一隻長形木箱走出，動作謹慎。一人腰間懸著一塊銅牌，在月光下一閃而過。她眯眼細看，紋樣清晰：蟠螭纏枝，底刻“三府”二字。
是三皇子府特製信物。
她心頭一緊，卻未動。此時若貿然靠近，必被發覺。她只默默記下兩人身形、步伐節奏、所行路線，以及他們消失的方向——城南舊驛道，通往皇陵禁地外圍，平日巡查鬆懈。
她等了一炷香時間，見無人追查，才悄然退下屋頂。返程途中，她在一處廢棄井臺旁停下，從袖中抽出炭條，在另一張紙上迅速寫下新線索：“三更啟門，螭紋牌二人，運箱南去，路線經廢驛。”寫完摺好，藏入鞋墊夾層。
回到西角偏院，她關上門，先不點燈。站在窗邊靜聽片刻，確認無人跟蹤，才劃亮火石，點燃油芯。燈光昏黃，照見牆上斑駁裂紋。她坐到桌前，將今日所見在腦中重演一遍：交接時間、人員特徵、物品形態、運輸路徑。每一步都與前兩日資訊對照，確認無誤。
她知道，這已是極限。玉佩還能用兩次，但她不能再輕易啟動。每一次回溯都耗時十二時辰恢復，若在關鍵時刻無法使用，便是死局。眼下她已握有足夠線索——政敵周崇安勾結三皇子心腹，秘密轉運證物，構陷尚書府通敵貪墨，實為打擊太子黨羽之舉。
她站起身，走到鏡前。鏡中女子眉眼沉靜，鬢髮微亂，衣領沾了灰土。她伸手撫平衣襟，又將素巾疊好收進袖袋。動作緩慢，卻透著一股決斷。
窗外風聲漸急，吹得窗紙嘩嘩作響。她吹熄油燈，屋內重歸黑暗。月光從窗縫斜照進來，在地上劃出一道細長光痕，像一把未出鞘的刀。
她坐在桌邊，雙手交疊放在膝上，目光落在床板夾層的位置。那裡藏著兩張紙條，一張記著舊線索，一張寫著新發現。她不再只是那個被動防備、靠玉佩保命的真千金。她看清了棋局，也看清了執棋之人。
她緩緩抬起手，再次觸碰胸前玉佩。它依舊冰涼，毫無動靜。但她的指腹不再顫抖。
