沈清菀站在西院窗前，指尖拂過木框上殘留的桐油痕跡。風從外頭灌進來，吹得案上紙頁嘩啦作響。她沒回頭，聽見春桃在身後輕聲說宮裡的轎子已在府門外候著了。
她取下披風，繫帶時頓了頓，將玉佩壓進內襟深處。昨夜那場未燃起的火，燒斷了她在尚書府最後一點安穩的念想。今日入宮，是太后親批的旨意，避不得，也推不掉。
轎子抬進宮門時天剛亮透。守門太監查驗腰牌，目光在她臉上多停了一瞬，才揮手放行。引路的宮女腳步輕快，一路穿過三道宮門，沿途每過一處廊下，都有侍衛立定不動。沈清菀低眉跟著，眼角掃過牆角石縫、簷下瓦當、巡值太監換崗的間隔，心裡默數著方位與人數。
東苑伴讀所是一排青磚灰瓦的平房，臨水而建。宮女領她到東首第二間屋子：“沈姑娘暫居此處，辰時三刻講學開始，莫遲了。”說完便走，再沒人多看她一眼。
屋內陳設簡單：一張書案，一床薄被，牆角立著箇舊櫃。她開啟櫃門，取出備好的文房四寶，又從袖中摸出一張摺疊的紙，鋪開在案上——是昨夜默畫的尚書府至宮門路線草圖。她在宮牆位置添了幾筆，標出兩處守衛稀疏的角門，而後吹乾墨跡，重新摺好藏進櫃底夾層。
辰時將至，她起身往講堂去。堂前已有七八名年輕男女站定，皆穿統一制式的素色袍服，見她走近，交談聲微滯。有人低頭抿嘴，有人側目打量，無人上前搭話。
講堂正中擺著一張長桌，兩側列席。她選了末位坐下，剛把袖口理順，就聽門口傳來一陣腳步聲。蕭景珩穿著玄色常服進來，身後跟著兩名內侍。他沒看眾人，徑直走到主位落座，翻開手中文卷。
“今日議題：北境軍需轉運延誤案。”他的聲音不高，卻壓得住全場，“諸位可議之。”
片刻沉默。一名男伴讀起身，引經據典談仁政恤民，說得冠冕堂皇。又一人接話，主張嚴查押運官吏瀆職。你來我往說了半炷香時間，盡是空言。
沈清菀垂眼盯著桌面木紋，沒動。
蕭景淵坐在斜對面，扇子輕搖，忽然開口：“沈姑娘久居鄉野，想必更知糧草搬運之難。不如說說？”
她抬眼看向他。他嘴角含笑，眼神卻並不輕佻，像是等著看她如何應對。
她起身，語氣平緩：“軍糧自幽州啟運，經七驛五百里抵邊關。現下由單隊全程押送，馬疲人乏，中途損耗近三成。若改為分段轉運，每百里設一交接點，換人換馬，可減耗損，提速至少十日。”
堂上微靜。
她繼續道：“另可徵用民間商隊空車返程之力，付以合理腳錢。既不擾民，又能補官運不足。資料可查去年秋冬季往來商賬，我粗略估算過，可行。”
說完，她歸座。四周目光變了味道，有驚疑，有不服，也有暗中記下的。
蕭景珩一直看著她，此時合上手中卷宗，只說了一句：“此議有實。”
散學後，內侍傳話，請她去書房一趟。
她跟著去了東宮偏殿。蕭景珩坐在案後，面前攤著一份輿圖。
“你說的分段法，”他抬頭，“可寫成條陳？”
“若殿下需要，明日便可呈上。”她答得謹慎。
“不必進文書房，也不必署名。每月初一，交一份非密級奏報摘要給你，你若有想法，寫在邊上即可。”
她沒應，也沒拒。
“你不肯依附。”他說，“我知道。但有些事，光求自清不夠。”
她看著他：“家宅尚難安，何論天下？臣女唯求不誤己，不害人。”
他沒再勸，只讓內侍記下她的住處，說日後每月會有專人遞送文書。
她退出殿外時，日頭已偏西。回宿處途中，經過一處迴廊，聽見兩名女官低聲說話。
“……竟敢當面講軍務，真不知忌諱。”
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