天光未亮，宮牆外的更鼓剛敲過三聲。沈清菀裹著灰褐色粗布斗篷，混在抬水灑掃的宮人佇列裡穿過側門。守衛只掃了一眼腰牌便揮手放行——那是蕭景珩親手所寫，蓋了東宮暗印，足以讓她通行至御苑西側。
她低著頭，腳步放得極輕。進門前，袖中手指最後觸了下玉佩。它貼在心口，溫涼如常，未起絲毫波動。她知道，這東西不會提醒她是否該來，只會等死局降臨才給出一線迴轉。
入了宮牆，佇列沿青磚道分散。她藉著蹲身放下水桶的瞬間脫隊，順勢翻進假山後陰影。衣料蹭過石面發出細微響動，遠處巡衛的腳步恰好轉向東廊。她伏在地上沒動，等那腳步聲遠去半刻鐘，才伸手探向山石底部一道裂口。
排水渠口比想象中更窄。她摘下發簪別進袖口，深吸一口氣，開始往裡爬。
內壁溼滑，滿是青苔與腐葉。她用肘部和膝蓋撐著前行，每一次挪動都帶起窸窣聲。頭頂偶爾傳來巡衛靴底踏過石板的悶響，她便立刻屏息靜止。有兩次，腳步停在渠口上方，她聽見人低聲交談換崗時辰，離她的藏身處不過幾步之遙。
她靠著耳力判斷氣流方向，推斷出口位置。途中摸到一段塌陷處，碎磚卡住肩頭，她咬牙硬擠過去，右臂劃出一道血口。血順著小臂流進袖管，她沒管，繼續往前。
約莫半炷香後，前方透出微弱光亮。她加快速度，終於從假山另一側的石縫鑽出，落在御花園西南角的灌木叢後。晨霧未散，四周寂靜。她抹了把臉上的泥水，迅速環顧四周，確認無人注意，起身貼著花牆向東潛行。
密室所在偏殿位於禁宮西側冷巷盡頭。白日里這裡幾乎無人走動，清晨更是空寂。她繞到殿後，見窗扇緊閉，簷下懸掛的銅鈴用細繩繫住，防止風動發聲——這是昨日草圖上標註的細節，如今仍在原位。
她取出髮簪，撬開後窗插銷，翻身入內。屋中陳設簡單，一排書架靠牆而立。她走到第三架前，伸手摸索底層橫板，指尖觸到一處凸起銅鈕。輕輕一按，書架發出輕微機括聲，向側滑開尺許，露出向下的石階。
她抽出隨身短刀握在手中，一步步走下臺階。
密室不大，四壁砌磚，中央擺著一隻鐵皮匣子，上了雙鎖。她從袖中取出兩枚細鐵絲，插入鎖孔試探。第一道鎖咔噠一聲開啟，第二道稍難，她調整角度，又試三次，終是解開。
掀開蓋子，夾層赫然藏著一疊信紙與一張輿圖。她快速翻看：信件字跡確為叔父手筆，內容直指北境三營兵力調動安排；輿圖上以紅筆圈出皇城九門守將姓名，旁註“可策反”“已收買”字樣。最下方一行小字寫著：“大典當日辰時三刻，令起。”
她將信件與輿圖卷好塞入胸前暗袋，正要合上匣子，忽然聽見頭頂傳來腳步聲。
不是巡衛那種規律踏步，而是緩慢、沉穩，像是故意放輕卻並不掩飾的存在。那人停在門外，片刻後，門軸發出輕響。
沈清菀立即退至石階拐角，背靠牆壁，手中短刀橫在胸前。
門完全推開，一個身穿墨紫長袍的男人走進來。他面容清瘦，眉目間與先帝有七分相似，左手拄一根烏木杖，右手緩緩摘下手套。他站在鐵匣前，低頭看了看開啟的蓋子，又抬頭看向石階深處。
“我就知道，會有人來找這些東西。”他的聲音不高，語氣平靜，甚至帶著幾分倦意，“只是沒想到，是個女子。”
沈清菀沒答話。
他慢慢走上石階，步伐穩健。“你用了排水渠？那條路三十年沒人走通。我還以為，早被老鼠佔滿了。”
她仍不動。
“你是尚書府那個女兒？”他忽然問，“那個本該死在鄉下的真千金？”
她瞳孔微縮。
他笑了下，眼角皺紋堆起。“看來真是你。我聽說你回來了，還以為不過是場鬧劇。畢竟十六年貧賤生活，能養出什麼人物？可你現在站在這裡，拿到了我的東西——不得不說，你比我想象中聰明。”
他說完，不再上前，就站在臺階頂端，居高臨下地看著她。
“但這不重要。”他淡淡道，“因為你根本出不去。”
話音落下的瞬間，殿外傳來急促銅鈴聲。一聲接一聲，由近及遠，在整個禁宮迴盪開來。燈火從各處亮起，巡衛的腳步從四面八方逼近。
沈清菀後退一步，脊背抵住冰冷磚牆。她一隻手按在胸前，那裡藏著證據，另一隻手緊握短刀，指節發白。
叔父站在光與暗交界處，嘴角揚起一絲冷笑。他沒有動手，也沒有叫人，只是靜靜看著她，像在等一場註定的結果。
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