城門尚有三里。沈清菀掀開車簾，目光掃過前方長亭外稀疏的柳樹，風吹得枝條低擺，像人低頭走路的樣子。她放下簾子，對車伕道：“停在這裡。”聲音不高，也不低，剛好讓兩個隨從聽得清楚。
兩人已換了粗布衣裳，臉上沾了塵土，一個肩上還裹著未拆線的舊繃帶。老僕從腰間解下水囊喝了一口，手仍在抖，但沒再出聲喊痛。她遞過去一塊幹餅，他接了，慢慢啃。另一個年輕些的蹲在石階邊，盯著官道盡頭那道高牆，低聲問：“小姐，真不走正門？”
“不走。”她說。
她下了車，風帽拉低，遮住半張臉。木匣藏在馬鞍夾層裡，鑰匙貼肉收著。三人步行，繞到西城偏門。那裡是運糧車進出的通道，守衛鬆些，也髒些。幾個挑夫蹲在牆根下等通關文牒，身上汗味混著泥土氣。她站在人群后頭，不動，也不說話，只用眼角掃視四周兵卒的服色與佩刀形制——都是禁軍，但腰帶扣環樣式不一，應是臨時調來的雜部。
進城後，她沒往尚書府去。街面比記憶中冷清，茶館酒肆開著門，卻沒幾個人。路過一家綢緞莊時，聽見裡頭兩個婦人壓著嗓議論：“聽說東宮那邊……連御醫都請不出宮了。”另一人接話：“可不是，昨兒三殿下還在太后殿裡吃酒呢，陪坐的全是兵部老臣。”
她腳步沒停，耳朵卻記下了。
半個時辰後，她坐在一家不起眼的茶肆角落，面前一碗粗茶浮著幾片碎葉。堂前有個老頭正在擦桌子，灰布衫洗得發白，袖口磨出了毛邊。她輕輕叩了三下桌面，又兩下，停頓片刻，再叩一下。
老人動作微滯，沒抬頭，只把抹布擰乾，走到她桌邊換了個碗，倒上新茶，轉身走了。
天快黑時，她離開茶肆，手裡多了張疊成小方塊的紙條，藏在袖中暗袋。紙上寫著近半月朝局動向：太子被參“私蓄術士、夜觀星象”，罪名雖虛，聖心已疑；戶部有筆三十萬兩銀款調往南境，名義為修河，實則流向不明；三皇子日日出入內廷，與幾位掌印太監往來頻繁。
她看完燒了紙，火苗剛滅，指尖就被燙了一下。她吹了口氣，沒揉，也沒皺眉。
夜裡，她藏身於東宮南牆外一處廢棄柴房。牆內傳來巡更梆子聲，節奏規律。她靠坐在角落，背貼著冰冷土牆，閉眼掐算時間。待第三輪巡更過去，她摸出玉佩，指尖輕撫邊緣缺口。玉佩未亮，說明此刻無性命之憂，但她知道，接下來的事不能錯一步。
她回溯了一炷香前的時間，睜開眼時正躲在巷口槐樹後。這一次，她看清了那個從側門溜出來的太監穿的是青灰底繡雲紋的靴尖——那是東宮掌事太監才有的標記。她等他走近，在他抬腳跨過門檻瞬間，從暗處走出，低聲說：“我母曾救你兄長於瘟疫，信物在此。”
她取出半枚金縷香囊，遞過去。
太監渾身一僵，瞪大眼，嘴唇動了動，沒發出聲。她不催，只靜靜站著。良久，他伸手接過，借月光細看，手微微發顫。看完，他迅速將香囊塞進懷裡，低聲道：“姑娘速離此地，東宮眼下不便見客。”
“不必見人，”她說，“只需你替我送一封信。”
她從懷中取出早已寫好的密信，交到他手中。“三條路：查戶部調銀去向，穩北境節度使軍心，放太子病重訊息以引蛇出洞。若有人問起，只說是舊人所獻策，莫提我名。”
太監攥緊信封，點頭，轉身便走，身影很快消失在牆影深處。
她退回柴房，靠著牆坐下，喘了口氣。肋骨處傳來鈍痛，是前日在山道上撞傷的舊傷，一直沒好利索。她沒叫人，也沒用藥膏再塗，只是解開外衣，用手掌壓住那塊地方，緩一陣。
第二日清晨，她回到茶肆。老茶博士照例送來一碗茶，這次碗底壓著一張《京報》副刊。她展開看，一條小訊息夾在豆腐塊之間：“工部匠作監新鑄銅牌三百，用於河道疏浚工程，由三皇子府代為驗核。”
她盯著那行字看了許久。
午後，她派老僕偽裝成河工家屬，拎著一包點心去了匠作監外。那人守了半天，終於從一個醉酒匠人口中套出話：那批銅牌本不該刻篆文，可有一部分背面被人加刻了符號，經手人是皇叔蕭景崇的親信管事。
她聽完彙報，把銅牌殘片拿出來，比對紙上拓下的筆畫。殘痕是個“氵”旁加一撇，原本像是“淵”字左半，如今看來，也可能是其他同音字。但她現在知道，這東西不是三皇子直接下令造的，而是有人借了他的名義。
夜又深了。她仍立在東宮南牆外梧桐樹下，風帽掀開一角，露出半張清瘦的臉。宮門上方烏雲裂開一線，漏下一束微光，照在門前石階上。她手指滑過胸前玉佩，觸感溫潤，仍未啟用。她低聲說：“這一次，我不再逃。”說完轉身走入暗巷，腳步很輕，但每一步都踩得穩。
