簷水滴落的節奏變了，從均勻的“嗒、嗒”變成斷續的“嗒——嗒”，沈清菀的手指在窗框邊緣頓住。她剛躍下腐朽梁木，足尖尚未完全落地，便覺腳下地磚微有鬆動。她立即後撤半步，背貼牆壁，目光掃向方才踩踏之處——那塊青磚邊緣已向上翹起一隙，像是被人撬動後倉促復位。
她沒有再靠近木箱。上一章留下的灰燼布囊還攥在手中，指尖能觸到殘紙的粗糲。她盯著那箱子，腦中迅速推演：若自己是設局之人，會在何處埋伏機關？房梁？門後？還是腳下這片地？
她俯身，用短刃刀背輕輕敲擊地面，三聲輕響，聲音空泛。第三下時，刀背震麻。她立刻抽手，就在此刻，頭頂橫樑發出一聲悶響，整段木頭從中斷裂，帶著塵土與碎瓦砸向屋中央。若她方才未退，此刻已被壓在下方。
煙塵未散，門窗卻已“咔”地一聲閉合。鐵索自外落下，將門框牢牢鎖死。她衝到門前，掌心拍在門板上，木料厚實，無法破開。轉頭望向窗戶，兩扇窗扉也已內扣鎖死，縫隙被鐵條焊死。空氣開始變味，一股淡淡的苦杏仁氣息浮上來，極輕，但足夠致命。
她靠牆站定，呼吸放慢。毒煙瀰漫速度不快，但足以在半個時辰內令人昏迷。她摸向懷中玉佩，溫潤觸感傳來。這是本月第三次使用，不能再拖。她閉眼，意識沉入回溯。
前一刻，她正蹲在木箱前，指尖即將觸到底部灰燼。這一次，她沒有伸手，而是仰頭看向屋頂瓦縫。月光從幾處破損處漏下，在地面投出斜斜光斑。她注意到，其中一道光斑邊緣有細線反光，極細，若非刻意觀察幾乎看不見。那是絲線，連線著屋頂某處重物與地面機關。
她起身，不再觸碰任何東西，轉身朝門口走去。腳步落在避開原先路徑的牆根處。門未鎖，她拉開便走。身後靜謐無聲，彷彿什麼都沒發生過。
她沿著原路返回，穿過排水渠，翻過斷牆，回到尚書府後巷。雨已停，地面溼滑，她的斗篷沾滿泥漿。青禾守在院門內，見她回來，立即遞上乾布巾。沈清菀接過，擦了擦手，一句話未說，徑直走向東廂。
可剛踏入院門，她便察覺不對。往日值夜的兩名小廝今日換了人，站在廊下低頭掃地，動作僵硬。她經過時，其中一人抬頭看了她一眼，目光迅速垂下，卻比平日多停留了半瞬。堂屋方向傳來低語聲，不是僕婦閒聊的語氣，倒像在傳遞什麼話。
她推門進屋，點亮油燈。燈芯剛燃起，窗外便傳來腳步聲，由遠及近，又忽然止住。她不動，只將燈盞挪到案邊，攤開宮苑圖。硃筆畫出的虛線仍停留在“棲霞閣”與“御書房”之間，但“靜廬”二字已被她圈出，墨跡未乾。
她坐下，取出布囊，將灰燼倒在紙上。殘片只有指甲蓋大小，焦黑捲曲，中間隱約可見半個“御”字。她用鑷子輕輕撥弄，試圖拼接，卻發現另一角也有極淡痕跡，像是被火舌舔過前曾寫下一個“令”字。御令？她心頭一緊。
就在這時，門外傳來趙氏的聲音，不高，卻清晰傳入：“……昨兒夜裡有人看見她翻牆出去，穿的是深灰衣裳，連臉都蒙著。你說，一個姑娘家，半夜往外跑，圖個什麼？”
另一人低聲應和：“聽說是往皇城方向去了……該不會真和那位搭上線了吧？”
“哼，裝得清高，背地裡勾連皇叔，想攀高枝兒，也不看看自己是什麼出身。”
沈清菀的手停在紙上，指尖壓住灰燼。她沒有起身，也沒有出聲。屋外的對話繼續了一陣，腳步聲漸漸遠去。她知道，這些話不是說給她聽的，是說給府裡所有人聽的。
她緩緩收起灰燼，吹滅油燈。屋內陷入黑暗，唯有窗外月光灑在案角。她坐在原地，手指無意識摩挲著玉佩。三次回溯已用盡，十二個時辰內無法再啟。而趙氏這一招，不止動搖她在府中的名聲，更會驚動宮中耳目。若有人藉此上奏，說她私通宗室，便是太子也難保。
她必須儘快找到證據。可靜廬已被清空，機關設下，說明對方早知她會去。那半片灰燼，或許是唯一線索，卻不足以證明任何事。
她起身，從櫃底取出一張舊信紙，鋪在桌上。這是她初回尚書府時，老夫人賜下的安神香單子，背面空白。她將灰燼碎片小心貼在紙上，用清水微微溼潤邊緣，試圖讓殘留墨痕稍顯清晰。可“御”字之外，其餘部分依舊模糊。
院外又傳來腳步聲，這次是青禾，腳步急促。她推門進來，壓低聲音：“小姐，二姨娘剛去了老夫人院子，手裡拿著一封沒封口的信，說是‘有人送來的’。”
沈清菀抬眼，目光冷下來。
青禾走近，聲音更低：“我瞧見信紙顏色，像是宮裡用的素黃箋。”
沈清菀的手指在桌面上輕輕一叩。宮中素黃箋，非奉召不得私傳外臣。趙氏哪來的這種東西？又為何偏偏此時送去老夫人處？
她站起身，走到窗邊。院門外，兩個新換的小廝仍在掃地，動作緩慢，目光卻不時飄向她的屋子。
她轉身，從妝匣底層取出一枚銅鏡碎片，這是她前些日子拆舊首飾時留下的。她將碎片斜靠在窗欞，調整角度，映出院門一角。只要有人靠近，她便能提前察覺。
然後她坐回案前，重新展開宮苑圖。棲霞閣、靜廬、御書房、西六宮北側……她的筆尖在圖上移動，最終停在一處不起眼的角落——那裡曾是先帝時期廢棄的印綬監，如今歸入內務府雜役所用，平日無人問津。
她記得，蕭景淵提過一句：陳姓小黃門，曾在印綬監當差三年。
筆尖點在那個位置，輕輕一頓。
