簷外雨聲歇了，青瓦上水滴滑落的節奏斷斷續續。沈清菀坐在東廂案前，燈芯燒得微翹，火光一顫一顫映在她手邊那張舊信紙上。灰燼碎片貼在紙面，邊緣被水潤開，露出半個“御”字，另一角仍模糊不清。她指尖壓著紙角，目光落在銅鏡碎片上——院門外，兩個掃地的小廝還在，動作遲緩，卻總在她窗下多停片刻。
青禾掀簾進來，腳步放輕，手裡端著一碗溫水。她沒說話，只將碗放在案角，低聲開口：“二姨娘去了老夫人院子，拿的是素黃箋，信口也沒封。”
沈清菀沒抬頭，手指在信紙邊緣輕輕一叩。宮中素黃箋，非奉召不得私傳外臣。趙氏哪來的？又是誰送進府的？
她摸向懷中玉佩，觸手微溫。玉佩尚在吸收日月精華，未過十二個時辰，無法啟用回溯。她閉眼片刻，再睜眼時已定下主意。
“你去查，近三日進出後院、曾與二姨娘獨處的小廝名單。”她聲音壓低，“重點留意一個常去柴房取炭的人。無固定職守，卻每日都去。”
青禾點頭，轉身欲走。
“慢著。”沈清菀從妝匣底層取出一枚銅錢，遞過去，“若見他取炭，便將這枚錢塞進炭簍底，回來告訴我時間。”
青禾接過，身影隱入夜色。
沈清菀重新展開宮苑圖，筆尖懸在印綬監位置，遲遲未落。陳姓小黃門曾在印綬監當差三年，而素黃箋出自宮中，傳遞需經內務渠道。能接觸這類文書的，不會是高品太監，反倒是雜役小廝，借搬運之便夾帶出宮。
她盯著圖上西廊路線。尚書府後園有枯井一口，位於西六宮北側偏角，平日無人打理。若有人借取炭為名繞行至此，必有緣由。
約莫一炷香後，青禾回來，喘著氣：“小姐，那人剛從柴房出來，我按您說的，把銅錢放進簍底。他走時往西廊去了，腳步急，像是趕什麼。”
沈清菀起身，取下牆上的斗篷，深灰色，與夜色相近。她沒戴任何飾物，只將玉佩貼身收好，推門而出。
院外小廝抬頭看了她一眼，她徑直走過，腳步不滯。繞過正堂耳房，她貼著牆根前行，避開主道燈籠光暈。西廊盡頭通後園，枯井就在靠牆角落。她伏在假山後，不多時便見那小廝提著空簍子走近，四下張望後，蹲在井沿，從袖中掏出一卷紙條，塞進井壁磚縫。
沈清菀屏息。那人起身欲走，她正要跟上，忽覺懷中玉佩微熱。她心頭一動，立刻閉眼，意識沉入回溯。
前一刻，她還站在假山後。這一次，她沒有等小廝離開，而是提前繞至枯井另一側。她看見那小廝蹲下前，先從靴筒抽出一把短刃，插在井沿石縫裡，刀柄朝內，像是某種標記。
她記下位置，再次睜開眼，人已回到當下。小廝剛走，她迅速上前，伸手探入井壁磚縫，取出紙條。尚未開啟，遠處傳來腳步聲。她立即退回假山後，將紙條藏入袖中。
腳步聲經過，是巡夜僕從。等他們走遠，她才繼續追蹤。那小廝一路穿過後廚，繞過馬廄，最後停在府邸西北角的廢棄角門。那裡原是運貨通道，近年少用，門栓常年鏽蝕。
她在牆頭陰影處伏下。不多時，門外傳來叩擊聲，三長兩短。小廝上前，從門縫遞出一張摺疊的布片。門外人接過後，也塞進一物。小廝收回，迅速揣入懷中。
沈清菀眯眼。藉著殘月光，她看清門外那人衣角翻起的一瞬——袖口繡著半圈暗紋，形似盤蛇，尾部帶鉤。那是宗室親衛才有的徽記，尋常僕役絕不敢用。
她不動聲色，等小廝走遠，才悄然退離。回程路上，她拆開從井壁取下的紙條，字跡潦草，只寫一行：“令已傳，靜候西園信火。”
她將紙條攥緊。趙氏散佈謠言，不過是表象。真正串聯內外的，是這個不起眼的小廝。而他背後之人，直通皇叔。
回到東廂，她吹滅油燈，從櫃底取出一塊銅錢大小的粗布——方才跟蹤時，她趁小廝不備，撕下其懷中物件一角。布料厚實，沾著馬廄塵土，但那暗紋徽記清晰可辨：盤蛇銜尾，正是皇叔府親衛製衣的標記。
她將布片壓在硯臺下，走到窗邊，調整銅鏡角度，對準院門。只要有人靠近，她便能第一時間察覺。
然後她坐下，攤開宮苑圖。筆尖蘸墨，緩緩畫出一條新線：從尚書府西廊，經枯井、角門，直連城西永寧坊——皇叔別院所在。
她的手指停線上路終點，輕輕一點。
