簷外殘雨滴盡，天光未明。沈清菀坐在東廂案前，手中宮苑圖已收起，硯臺下壓著那塊盤蛇銜尾的粗布。她指尖輕撫袖中紙條，昨夜所見小廝與角門外親衛交接之事，已將線索指向一處：皇叔。 她起身，取下牆上斗篷換作素青常服，不飾珠玉，僅在腰間掛了一枚舊荷包，內藏偽造密函。此函由她親筆謄寫，仿照小廝筆跡，內容為“西園信火已燃，接應之人即刻入城”，落款留一暗記，正是皇叔別院親衛慣用標記。她將信封蠟口封實，交予一名老僕：“送去永寧坊北巷第三戶，門縫底下塞進去，回來不許提一句。”
老僕領命而去。她坐回案前，取出懷中玉佩。玉色微黯，尚未充盈，無法啟用回溯。但她已無需回頭，只向前走。
半個時辰後，城防司線報傳來：永寧坊周邊出現多隊黑衣巡查，皆佩短刃，行止有序，非尋常巡丁。又過片刻，蕭景珩遣人遞來手令——醉雲樓二樓雅間已備妥，視野可覽全街，侍衛埋伏於後巷，只待訊號。
她點頭，整衣出門。
醉雲樓位於城南偏僻處，臨河而立，平日少有貴客。此時樓上無他人，唯有她一人登樓，步入雅間。窗半開，風從河面吹來，帶著溼氣。她坐下，茶未動，只將那塊殘布取出，置於桌面正中，再覆以一方素巾，似不經意擱置。
約莫一炷香時間，樓下馬蹄聲起，車輪碾過石板路，停在酒樓門前。腳步沉穩，三人入內，直上二樓。門被推開，皇叔站在門口，紫袍金帶，面容冷峻。
“沈小姐好雅興。”他開口，聲音不高，“約孤至此，所為何事？”
沈清菀起身，並未行大禮，只微微頷首：“王爺駕到，妾身不敢言請，只望能說幾句實話。”
皇叔邁步進來，身後兩名隨從立於門側。他掃了眼桌上素巾覆蓋之物，目光一頓，卻不動聲色地落座。
“你我素無往來，今日忽遞暗帖，稱有要事相商。”他端起茶盞，吹了口氣，“說吧。”
沈清菀垂眸，語氣平靜：“三日前，尚書府枯井磚縫中得一紙條，寫‘靜候西園信火’。兩日前，永寧坊角門夜會，有人遞出布片，帶回密令。昨日，妾身親眼見一名小廝將信投入井中，其袖口沾有馬廄塵土，靴筒藏刃，刀柄朝內，是為標記。”
她抬眼，直視皇叔：“王爺親衛所用刀制，刀柄嵌鐵環，插入石縫不易滑脫。那晚井沿石上，正有一道新劃痕，深淺恰好。”
皇叔握杯的手微緊，面上不動：“你說這些，是要指孤私通外臣？”
“妾身不敢。”她搖頭，“只是不解，王爺為何選我？趙氏傳素黃箋，是因她蠢；小廝走枯井，是因他貪；可您借我之名佈局，是想讓我背謀逆之罪，還是……逼太子出手？”
室內一時寂靜。窗外河風穿堂，吹動燭火一晃。
皇叔冷笑：“你既無憑證，又無證人，僅憑几句話就想定孤罪責？沈小姐，你雖是尚書府千金，終究不過一介女流，插手朝政，不怕惹禍上身？”
沈清菀不答，只緩緩伸手，掀開桌面上的素巾，露出那塊粗布。
“這布片來自小廝懷中之物，撕自交接時所獲包裹。”她指尖輕點徽記，“盤蛇銜尾，四十年前先帝親賜，僅限親王直屬親衛穿戴。市面上若有人私制，斬立決。王爺以為，這是不是證據？”
皇叔盯著那布，瞳孔驟縮，旋即冷笑：“荒唐！一塊破布，也敢攀誣親王？來人——”
他猛拍桌案，兩名隨從當即上前一步，手按刀柄。
沈清菀不動，左手悄然滑入袖中，拇指按下機關。一聲尖銳鳴響驟然炸開，如裂帛貫耳。剎那間，樓梯轟響，木門被踹開，蕭景珩帶數名侍衛衝入，玄色長袍翻飛，目光如刃。
“皇叔好興致。”他立於門口，聲冷如鐵，“深夜赴約，還帶刀圍困孤的盟友，是想在此地動手？”
皇叔霍然起身，臉色鐵青：“蕭景珩！你竟敢擅闖民樓，圍堵宗室？”
“此樓屬官產，歸城防司轄制。”蕭景珩緩步走近，目光掃過桌上殘布，“且本宮接到急報，有人慾在城南行刺朝廷命官眷屬。查到此處，恰好看見叔父三位‘家丁’拔刀相向。”
他彎腰拾起那塊布，舉至燈下細看，隨即抬眼：“這徽記……倒是熟悉。去年冬巡營時，曾見叔父親衛換裝，說是舊衣破損，盡數焚燬。如今怎會出現在尚書府奴僕手中？”
皇叔沉默片刻，忽然一笑：“笑話！孤府中衣物眾多，豈能一一追查去向？沈小姐執迷臆測，太子便跟著胡鬧？好，很好！”他轉身走向門口，臨去前回頭，目光如釘，“今日之局，孤記下了。你們二人，一個不忠，一個不孝，遲早付出代價。”
他說完，拂袖而去。兩名隨從緊隨其後，腳步沉重。
樓內重歸安靜。蕭景珩收起殘布，遞給身邊侍衛：“送去兵部比對底檔，一寸布都不許漏。”
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