她轉身離窗，斗篷未披，只將那枚舊荷包解下，取出夾層中的殘布仔細收進袖袋。腳步未停，穿過迴廊，自側門入尚書府後巷。青禾迎上來接應，低聲道：“東廂已備熱水，老夫人尚未起身。”她點頭，徑直回房，閉門落閂。
案上硯臺未乾，昨夜繪就的皇叔別院草圖壓在鎮紙下。她坐定，取筆蘸墨，在圖上添了三處標記——西角門巡更間隙、後牆排水渠出口、偏殿密室方位。筆尖頓住，目光落在“偏殿”二字上。此處非正廳亦非寢居，卻設雙崗輪守，必有隱情。
日間無事，她閉目養神。入夜後二更，換上黑衣侍女裝束，面上蒙巾，腰繫短繩與鉤索。待巡夜家丁走過花園小徑，她貼牆而行，借樹影掩身，悄然翻出府牆。
城北靜巷，皇叔別院燈火稀疏。她伏在後巷矮牆外，觀察半刻，見巡更兩人每隔十二息走完一趟，犬籠置於東廊盡頭，此時正低頭打盹。她輕躍落地，繞至排水暗渠入口，掀開鐵柵，貓身鑽入。
渠內潮溼逼仄，行約十丈，抵內院地井。頂蓋微松，她推開通氣口，探頭確認無人，翻身而出，落於假山之後。依圖前行，避開關卡，抵至偏殿側門。門未上鎖，推之微啟。
屋內無燈，僅月光透窗照出案臺輪廓。她摸黑靠近，手指掠過紙堆，抽出一份未焚盡的信稿。字跡潦草，墨色新舊不一，顯為草擬中途棄用。內容提及“糧道已通三關”“冬至前換防旗號”，落款印痕模糊，唯見“鎮北營左鈐”四字殘角。
她立即將信稿塞入袖中夾層，從懷中取出薄紙與炭條，欲謄抄關鍵句。筆尖剛觸紙面，耳畔忽聞廊外腳步聲起。節奏規整，每步間距一致，非巡更雜役所能維持。她停筆，屏息貼牆，聽其由遠及近，停在門外。
門軸輕響，有人推門而入。她迅速退至樑柱陰影處，拇指滑入袖中，觸到玉佩機關。來人未點燈，只在案前駐足片刻，似在檢查什麼，隨即轉身離去。關門落鎖之聲清晰可辨。
她未動，等足一炷香時間，確認再無動靜，才啟動玉佩。微光一閃，意識倒流。睜眼時，她已立於排水渠出口處，頭頂鐵柵尚未掀開。她改道，攀上西牆藤架，踩瓦片登頂，沿飛簷潛行至偏殿屋頂。揭瓦窺視，見室內無人，遂破洞而下。
此次直奔案臺，不再翻找，專取最上層新紙。果然得另一份草稿，內容更為露骨：“若太子執迷不悟，便以民亂逼宮，屆時我自領勤王之師入京。”落款處印泥未乾，隱約可見蛇形徽記一角。
她快速謄錄，將原件歸位。正欲撤離，突覺地面微震——是重甲靴踏階之聲，自正門而來，速度極快。她立即按下玉佩，意識再次倒流。
睜眼時，她在屋頂，風拂面頰。這一次，她不再進入密室，而是繞行至後窗，借鉤索垂下，貼牆滑至側巷出口。落地無聲，疾步退出數丈，隱入巷角柴堆後。
遠處傳來兩聲梆子，三更將盡。她靠在柴垛上喘息，手仍按在玉佩上。寒意滲入衣襟，但她未動。直到東方泛白，才起身，沿原路返回尚書府。
清晨五更，她自花園小徑翻牆而入，青禾已在牆根等候。遞過一個溼布包，內裹謄錄的密信副本。青禾接過，低頭退下。
沈清菀回房，吹滅油燈，將原件藏入床板夾層。銅壺滴漏，天光漸亮。她坐在案前，攤開空白賬冊，提筆寫下“春蠶絲線採購清單”七字，字跡平穩如常。
