油燈芯在銅盞裡輕輕跳了一下，沈清菀用指甲蓋將歪斜的燈芯撥正。地圖攤在案上，硃筆畫出的虛線從御書房延伸至棲霞閣，又拐向西側一片空白區域——那裡原是宮人廢棄的值房，如今連巡防圖都未標註。她指尖按在“靜廬”二字殘跡的位置，指腹下壓出一道淺痕。
外頭雨聲未歇，簷水順著瓦溝淌進院中石槽。她起身從櫃底取出黑布包裹的短刃，纏緊臂膀，再換上一身深灰勁裝，外罩寬大斗篷。青禾候在門邊，捧著一雙軟底布靴。沈清菀接過，脫去繡鞋，足尖觸到靴內墊著的薄層乾草，略一點頭，便推門而出。
夜風裹著溼氣撲面，她貼牆而行，穿過尚書府後巷，繞至皇城西南角一處斷牆。暴雨衝鬆了地基，磚石塌陷出一條窄縫，勉強容一人側身透過。她伏地爬入，掌心蹭過泥濘碎石，衣襬拖在積水裡發出輕響。前方隱約可見一道鐵柵，那是宮牆內側的排水口，平日被鐵鏈鎖死，今夜卻半開著，鐵環有新撬的痕跡。
她停住，屏息聽了一瞬。遠處傳來兩聲梆子，是戌時三刻的報更。她記起蕭景淵提過的陳姓小黃門，左耳有疤，替他遞信。若此人尚存，不該讓通道暴露至此。她伸手探入懷中玉佩，溫潤微光一閃即逝——回溯啟動，意識倒流一炷香時間。
前一刻她正要鑽出排水渠，腳尖已碰上鐵柵。此刻她縮回身子，改沿渠壁攀爬，藉著牆縫凸起的磚塊向上挪移。頭頂是半塌的廊簷，壓著一段斷裂的橫樑。她翻身躍上，踩著腐朽木板前行，腳下吱呀作響。前方便是棲霞閣北側偏院，院門歪斜，匾額只剩“靜廬”殘字。
她落地無聲，手按門框推入。屋內桌椅翻倒，茶盞碎裂在地，牆上幾道抓痕深入木紋。床榻掀開一半，薄被垂落，露出一角黑色官靴。她蹲下，掀開被褥，屍體仰面朝天，面部被利器劃爛，五官模糊，唯左耳後一道舊疤清晰可見——正是蕭景淵所言之人。
她未動屍身，只俯身細察地面。血跡呈噴濺狀，集中在床前一步之內，說明死者曾試圖反抗，但無拖拽痕跡，應是在此處當場斃命。牆上無兵器掛架，桌上無筆墨，唯有一隻傾倒的銅壺，壺嘴朝門，像是被人倉促打翻。她伸手探入死者懷中，空無一物，胸前佩牌已被摘除。
窗外樹影晃動，她倏然抬頭。風穿窗欞，吹動破簾，院外並無腳步聲。但她知道，這不是滅口那麼簡單。一個能自由進出棲霞閣的小黃門，不會毫無防備；一封被截下的密信，不會只留下空殼。有人等她來，也早知她會查到此處。
她退回牆角，背靠柱身，再次握緊玉佩。微光隱現，她沒有啟動回溯，只是將它貼在胸口。這個月第三次用了，不能再輕易催動。她盯著門口，目光掃過門檻縫隙——那裡有一道新鮮刮痕，像是鐵器拖過所致。她緩緩起身，走向屋角一隻傾倒的木箱，箱底壓著半片燒盡的紙灰，邊緣焦黑捲曲，火源來自內部，非自然熄滅。
她蹲下，用指尖捻起灰燼。紙上殘留極淡墨痕，似是半個“御”字。她瞳孔微縮，立刻抬頭望向門外。院牆高聳，四下寂靜，唯有簷水滴落聲如針落地。
她站在原地，一手扣住袖中短刃，另一隻手將灰燼收入布囊。屋外風止，樹不動，連蟲鳴都消失了。
