沈清菀站在東宮門前，手中玉佩尚有餘溫。夜風捲起她袖口的布角，露出半截素青衣料，簷角銅鈴輕響，她沒有回頭。紅光消失的方向已無痕跡，但她知道，那不是結束。
她轉身走入側廊，腳步未停。青禾迎上來，遞過一盞新茶，她擺手止住，只道：“取西園舊檔來，查‘信火’二字。”
青禾應聲而去。不到半刻，捧回一疊泛黃紙冊。沈清菀就著廊下燈翻動，指尖在“北渠巡防營”條目上一頓——“信火為令，三燃示警，四燃聚兵”。底下注：此制已於先帝十年廢止，原符令收繳焚燬。
她合上冊子，抬眼望向北方。北渠舊部若仍在用此令，說明有人私藏軍令系統，且運作多年。而逃脫者選擇以信火傳訊，非但不避舊制，反而刻意使用，顯然是要讓接應之人一眼認出來源。
“他不是逃命。”她低聲說，“他是去點火的。”
次日五更，她已在書房擬好三道密令。一道發往幽州關卡，查所有攜帶殘缺兵符者；一道送至雲中驛道，盯緊夜間換馬、棄車步行之人；第三道直遞雁門守將，命其暗查境內是否有未登記的烽燧燃跡。每道令後都附一行小字：“凡見‘信火’符號，即刻飛報，不得攔截。”
蕭景珩派人來請她入宮議事，她推說賬冊未清，暫不能離府。等使者走後，她取出妝匣底層的藥粉，混入胭脂盒中，又將一套粗布醫女衣裳疊好塞進行囊。
三日後，她隨一支商隊離京。領隊是戶部一位主事的遠親，奉命押運藥材北上，不知她真實身份，只當是隨行調理病症的幫工。馬車出城時，她回頭望了一眼皇城飛簷，沒說話，放下簾子。
第七日抵達渡口。船伕催促登舟，她剛踏上跳板，忽覺腳下一沉——木板邊緣已有裂痕。她不動聲色退後一步，稱包袱太重需再捆紮。待商隊全員上船，行至河心，突聽“咔”的一聲，跳板斷裂，整艘船劇烈晃動。船尾一名夥計驚呼，手中鐵箱滑落水中。
她坐在艙內，手指按在玉佩上。一炷香前的畫面浮現：她走上跳板，聽見細微刮擦聲從下方傳來，低頭卻未見異樣。此刻她睜開眼，起身走向另一側岸邊。
“我不坐這艘了。”她對領隊說，“我等下一班。”
領隊皺眉，但她執意留下。半個時辰後，前方傳來急報：那艘船在中流翻覆，幸有巡河兵路過救起數人，其餘失蹤。打撈時發現船底被人鑿開兩處孔洞，封口用的是新泥，明顯是昨夜所為。
她沒多言，只讓青禾記下渡口管事的名字。當晚宿於驛站，她選了靠院牆的偏屋。睡前檢查門窗插銷，又將藥粉灑在床沿與門檻之間。
子時剛過，外頭馬廄傳來騷動。她披衣起身，隔著窗縫看見兩匹馬受驚衝出，撞倒柵欄，一路嘶鳴奔入林中。商隊眾人提燈追出，亂作一團。她站在門口，目光掃過馬槽——草料裡摻著碎辣椒末，正是激馬的常用手段。
她拇指輕壓玉佩，意識倒流。回到入睡前一刻，這次她提前繞去柴房，躲在堆滿乾草的角落。約莫一個時辰後，兩條黑影翻牆而入，一人直撲她房間，另一人奔向馬廄。她看清了那人腰間掛的短刀——刀柄纏著褪色紅繩，是北渠舊軍配製。
她退回房中，啟動回溯。這一次，她未睡，而是悄悄開啟後窗，將一枚銅錢卡在窗欞縫隙。天亮前，她取回銅錢，上面留有淺淺劃痕。
“他們還會再來。”她對青禾說，“但不會再走明路。”
第五日，隊伍改走山道。她換上醫女裝束，裹緊頭巾，混在車馬中間。行至斷崖路段，前方突然傳來喊聲——山路塌方，巨石滾落，堵住去路。眾人下車檢視，發現石堆下壓著半截斷箭，箭羽染黑，是邊軍停用的毒翎箭。
她蹲下身，撥開碎石。箭桿刻著一個極小的符號：火焰託著半面旗。
“這不是塌方。”她說，“是標記。”
當晚紮營于山腳村落，她藉口採藥獨自外出。順著山勢往上，走到一處背風巖壁，果然見到地上用灰燼畫出的同樣符號。旁邊還有一串腳印，深淺一致，步距規整，是訓練有素計程車兵所留。
她取出玉佩，貼在胸口。它微微發熱，不是因使用，而是某種臨近危險的感應。她沒再前進，折返回村。
次日清晨，她讓商隊領隊改道三十里，繞行舊驛。途中她始終留意身後，三次察覺有人尾隨，但每次回溯後調整路線，便再不見蹤影。
第九日黃昏，她立於一道山脊之上。遠處山谷中，一座營寨隱在林間，四周設有哨崗，篝火分佈有序，巡邏路線呈交叉網狀。寨門上方，一面褪色軍旗在風中輕擺，旗角繡著同樣的火焰託旗符號。
她從懷中取出一張抄錄的名單——那是她在尚書府密檔中找到的北渠舊部名錄。其中一人名字被硃筆圈出：趙元通，原北渠副將，十年前因“擅啟邊釁”被革職查辦，此後下落不明。
她盯著營寨，手指撫過玉佩表面。它仍帶著體溫，微光隱約浮動。
山風掠過她的斗篷，吹起一角。她站在高處，望著那座不該存在的營地，一動未動。
遠處，第一縷炊煙升起。
