炊煙散去後，沈清菀轉身下山，繞行三里尋到一處廢棄獵戶小屋。屋頂塌了半邊，牆角堆著腐木，灶臺裡積滿落葉。青禾跟在身後，低聲道：“小姐，此處不宜久留。”沈清菀沒應，只從行囊中取出醫女粗布衣裳，抖開鋪在乾草上。她將藥粉混入褐泥，塗在手背與脖頸，又用炭筆壓低眉尾，低頭時臉型便顯出幾分粗拙。鞋底釘入一枚細針，走動時不顯異樣，卻能在撤離時留下微量血跡引開追兵。
夜深後，她讓青禾藏於屋後石縫，自己提著食盒向營寨靠近。守衛換崗間隙，她混入送飯隊伍，低頭縮肩，腳步放得遲緩。走到廚房門口，一名老兵攔住她：“新來的？”她點頭，遞上腰牌——是早前從一名病死雜役身上取下的舊物，字跡模糊，但足以矇混一時。老兵揮手放行，她端著湯桶走入內院。
廚房灶火未熄，幾名僕役正收拾碗碟。她默記路線：主帳居中，兩側設哨，內帳有帷帳圍擋，巡邏每隔一刻鐘經過一次。她蹲在角落添柴，眼睛盯著內帳方向。約莫半個時辰後，有人傳話：“趙大人信到，議事即刻開始。”
她放下柴棍，端起酒壺走向主帳。掀簾進去時，裡面已有五六人圍坐，皆披甲帶刀。她低著頭，挨個斟酒，動作不快不慢。酒至第三人時，聽得一人壓低聲音道：“京中信使昨夜抵達，帶來口信——‘旗未倒，火不熄’。”另一人冷笑：“只要戶部那位還在位，糧餉斷不了。咱們這攤子，就能撐下去。”
沈清菀手指一緊，酒液溢位杯沿。她不動聲色退後半步，將酒壺放在案角，悄然退至帷帳之後。外面人聲繼續：“北渠舊部已聯絡七處，只等京中訊號，便點火聚兵。”“信火終將燎原。”眾人齊聲低語，語氣肅然。
她閉眼，將這幾句話牢牢記下。“戶部重臣”四字如釘入腦。趙大人……是尚書府趙氏族人？還是另有其人？正欲辨認說話者相貌，忽聽帳外犬吠驟起，一隻黑犬衝破柵欄直撲內帳。守衛立刻起身巡查，腳步逼近帷帳。她抽身就走，剛踏出帳門，便覺背後目光掃來。
她沒有回頭，徑直走向廚房，途中藉著灶火陰影拐入柴房。靠牆喘息片刻，拇指按上玉佩。光暈一閃，意識倒流。一炷香前的畫面浮現：她端酒入帳，斟至第三人，聽見密語，隨後退至帷帳後，犬吠響起……這一次，她在回溯中提前行動。離帳前，她故意將鞋底細針劃過門檻，在撤離時留下一道淺痕血跡。而後反向翻越後牆，借亂石遮掩身形，最終藏身於寨外巖洞。
洞內潮溼，她靠壁而坐，取出隨身絹布，以炭條寫下所聞：“信火為號，聚兵待變；糧餉出自戶部；趙大人傳令。”寫罷，她盯著“戶部”二字良久，指尖在布面劃出皺痕。玉佩貼在胸口，微光漸隱，進入充能冷卻期。
遠處營寨燈火次第熄滅，唯主帳仍亮著。她未動，耳聽風聲穿林，夾雜馬蹄輕響由遠及近，似有信騎出入。她收起絹布，塞入衣襟最裡層。洞口外，一片枯葉被風捲起，打著旋兒落進溪水，順流漂走。
