枯葉順溪漂走後，沈清菀在巖洞中坐到天光微亮。她將絹布折成方塊，藏入鞋墊夾層，起身時膝蓋發出輕響。一夜未動，關節僵硬。她拍掉衣襬塵土，辨認方位後貼著山脊線往東行。沿途避開官道，專走田埂與林間小徑，遇村不入，見人即隱。
第三日傍晚，她抵達京郊驛站。青禾早已候在柴草堆後，遞上乾淨衣物與通行腰牌。沈清菀在廢棄馬廄換下醫女粗布衣，穿上素青色裙衫，髮髻重新梳起，插上一支銀蝶簪。兩人乘夜色入城，由角門進入東宮別院。
蕭景珩已在偏廳等候。燈芯噼啪一響，他抬眼看向門口。沈清菀進門便遞出絹布，指尖沾著山間溼氣。他接過展開，目光落在“戶部”二字上，久久未移。
“你親眼所聞？”他問。
“帳中議事，親耳聽見。”她答，“糧餉出自戶部，趙大人傳令，信火為號。”
蕭景珩將絹佈置於燭火之上。火舌捲過，字跡焦黑，卻未燒盡。他吹滅火苗，收進袖中。“明日早朝，戶部尚書李崇安當值。”
沈清菀點頭：“我已列席觀政席。女眷不得言政，但可問事。”
他盯著她看了片刻：“若他不動聲色？”
“那就逼他動。”她說，“您只需順著話頭追問賬目流向，不必點名。他若心虛，自會露底。”
四更鼓響，沈清菀回府歇息。次日清晨，宮門開啟，她隨命婦隊伍入內，立於丹墀西側女眷觀政席。朝會開始，群臣按品級站定。李崇安位列前排，紫袍玉帶，鬚髮花白，神情如常。
議至邊關糧餉撥付，沈清菀起身，向司禮監女官請示：“妾有疑處不明，敢問戶部——近來北境軍糧運輸路徑屢有變更，是否因河道淤塞？”
聲音不高，卻清晰傳至殿中。百官側目。李崇安微微一怔，隨即拱手：“回夫人，確因水路受阻，改由陸運三程，耗時較長。”
“原來如此。”沈清菀略一頓，“那為何押運文書上仍標註‘北渠’字樣？妾日前見一舊檔，似與此有關。”
李崇安喉結微動：“北渠……乃舊稱，或有吏員筆誤。”
蕭景珩此時開口：“本宮記得，北渠水門已於三年前封閉。如今何人還在使用此名？”
“這……”李崇安低頭，“或有邊軍沿用舊習，不足為奇。”
“不足為奇？”蕭景珩語調沉下，“可本宮昨夜收到密報，有人以‘信火’為號，在北渠舊道交接兵符。李大人對此可有耳聞？”
殿內驟靜。李崇安猛然抬頭，臉上血色褪去。他張口欲言，卻只發出短促氣息。
沈清菀繼續道：“妾還聽聞，某位大人與邊地往來密切，每月初七必有信使往返。不知戶部可有此類記錄？”
“胡言！”李崇安脫口而出，隨即意識到失態，強自鎮定，“此等無憑之語，豈能入朝堂？分明是構陷！”
蕭景珩冷笑：“構陷？那你可知‘旗未倒，火不熄’是何意思？”
李崇安身體一晃，腳步踉蹌。他環顧四周，見眾臣神色各異，有的驚疑，有的避讓。他忽然高聲道：“此皆皇叔親令！我不過奉命行事！糧餉調撥、信火聯絡，俱是他當年定下的規矩！我豈敢違抗！”
滿殿譁然。
皇帝坐在御座之上，臉色鐵青。他緩緩起身，手中玉圭砸向地面，碎成兩段。
“即刻查封戶部賬冊！”他喝道，“李崇安革職查辦，交大理寺審訊！”
侍衛上前架人。李崇安掙扎不得，口中仍在喊：“我不是主謀！我只是執行！你們要查，就查到底！背後還有人！”
聲音被拖遠。群臣交頭接耳，秩序大亂。沈清菀退回觀政席，指尖觸到胸前玉佩。溫的。它正緩慢吸收晨光，尚未充能完畢。
散朝後，她在宮廊下等候蕭景珩。風從東邊吹來，捲起簷角銅鈴輕響。一名內侍匆匆走過，袖口露出半截黃紙封條——那是御史臺查封文書的標記。
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