沈清菀的手指搭在車轅上，玉佩貼著掌心，溫熱未散。她沒回頭，只聽見身後腳步聲停在三步之外，像是遲疑，又像是確認。宮門守衛照常換崗，銅甲相碰的輕響混入暮色，她抬腳上了車，簾子落下，車內陰影一晃。
車輪碾過青磚，她靠在角落，閉眼。玉佩微光一閃，意識倒流——一炷香前，她剛走出坤寧宮迴廊，夕陽斜照，影子拉得細長。那時她已察覺有人尾隨，但並未折返，而是繼續前行，直到登上宮車。這一次，她睜著眼，透過簾縫往外看。西街拐角處，一個穿灰布衫的孩子蹲在牆根，手裡捏著半塊餅。一輛運炭的板車緩緩經過，車伕沒回頭，但從車底滾出一枚銅錢，正好停在孩子腳邊。孩子抬頭，望向街對面酒樓二樓的一扇窗。窗後人影一閃，隨即消失。
回溯結束，她睜開眼，額頭滲出薄汗。車行至尚書府側門，她下車時不驚動任何人，徑直回房，關緊門窗。她取出鞋墊夾層中的絹布，鋪在桌上，提筆畫出西街地形，標出板車路線、視窗位置、孩子站起後的行走方向。接著她在紙上寫下“炭車—銅錢—孩童—口信”幾個字，用火漆封好，交給候在門外的青禾。
“送去東宮，親手交到太子手中。”她說，“不必等回話。”
次日清晨，青禾歸來，帶回一張摺疊整齊的紙條，上面只有兩個字：“查實”。她將紙條燒了，重新鋪開線索圖，在“酒樓二樓”旁添注：王家舊僕張六，三年前因盜銀被逐，現居城南棚戶區，常替人跑腿傳話。
當天午後，民間流言已傳開。市井中有孩童唱起俚曲：“妖女入宮亂綱常，龍庭風雨夜未央。”茶肆裡有人說，前夜看見一道紅光從尚書府飛出，落進東宮。還有傳言稱，沈清菀能以血畫符，操控人心，連皇后都被她迷了神志。
沈清菀在府中聽罷婢女彙報，並未動怒。她換了身淺青色對襟褙子，外罩素面披風，入宮請見皇后。此時距昨日不過一日，她本不該頻繁請安，但此次不同。
皇后正在偏殿繡佛經，見她進來，放下針線。“你來了。”聲音平靜，卻比往日多了一分留意。
沈清菀行禮後坐下，從袖中取出一份名單，雙手呈上。“昨夜整理家中舊檔，發現幾戶與我沈氏有姻親往來的人家，近來遭人惡意散佈謠言，說他們勾結妖術、蠱惑朝臣。我恐此事牽連甚廣，特來稟報。”她頓了頓，“若任其蔓延，怕是百姓不分真假，只信耳聞。”
皇后接過名單，掃了一眼。“這些人……都是中立派大臣家眷？”
“正是。”沈清菀低頭，“妾身斗膽，請娘娘主持一場小宴，邀幾位命婦入宮飲茶。不談政事，只敘家常。一則安撫人心，二則也讓外頭知道，宮中並無異動。”
皇后沉默片刻，指尖撫過名單邊緣。“你是想借我的名義，壓一壓這股風？”
“是。”她答得乾脆，“若由我出面澄清，反倒坐實了流言。可若是皇后設宴，談笑如常，眾人自然明白，所謂‘妖女亂國’，不過是無稽之談。”
皇后看著她，良久，輕輕點頭。“明日午時，就在御花園西亭。你列個單子，我讓尚儀局去辦。”
當夜，青禾帶回訊息：張六已被盯上，今早收到一封匿名信，警告他“莫再替人跑腿”，否則“斷腿扔河”。他嚇得躲進廟裡，隨身包袱被翻出一張寫滿人名的草紙，其中赫然有三位今日受邀赴宴的命婦姓氏。
沈清菀將草紙拓印留存，原件悄悄放回原處。她知道，這是王家在清除痕跡，也說明他們慌了。
次日午時，御花園西亭擺下八席。陽光穿過藤架，灑在石桌上。幾位夫人陸續到來，神情謹慎。沈清菀坐在末位，不多言，只笑著為身旁老夫人斟茶。皇后親自出席，神色安然，提起去年秋獮時的小趣事，引得眾人輕笑。席間有人試探問起近日流言，皇后淡淡道：“我日日見她，也沒見什麼妖氣。倒是你們，別聽外頭瞎傳，擾了自家清淨。”
一句話落地，氣氛鬆了幾分。
宴畢，兩位夫人私下留話給沈清菀：“那些話聽著嚇人，可咱們心裡有數。真要有人作祟，您也不會站在這兒喝茶了。”
她點頭致謝，送她們登車離去。
迴廊盡頭，皇后停下腳步，回頭看她一眼。“你做得不錯。”語氣依舊平淡，但眼神不再疏離。
沈清菀躬身：“娘娘明鑑，濁流易起，清源難護。只要源頭不毀，總有水清之時。”
皇后沒再說話，轉身離去。
當晚，王家主宅書房內，王延年站在燈下，手中捏著一張剛送來的密報。紙上寫著：“西街傳話渠道中斷，張六失蹤，恐已落入對方手中。”他手指用力，紙張撕成兩半。
“沈清菀……你以為這點手段就能穩住局面？”他低聲自語，“這才剛開始。”
他吹滅燈，黑暗中佇立良久，隨後喚來心腹：“通知北地，準備啟動第二套方案。另外，查一查宮裡哪個太監最近收了賞銀。”
窗外風起，吹動簷角銅鈴，一聲未歇，一聲又起。
沈清菀在房中整理今日所記，燭火跳了一下。她伸手扶了扶胸前玉佩，指尖觸到一絲微溫。她抬頭看向窗外，夜空無星，雲層低垂。桌上的線索圖攤開著，一根紅線從“張六”延伸出去，指向空白處，尚未落筆。
