天光剛透，沈清菀已立於宮門外。她換了一身青色常服，衣料素淨，未施紋繡，髮髻用一支銀簪固定，無珠無翠。昨夜雨水浸透的更夫外袍早已焚燬，連灰燼都撒入井中。她站在石階下，袖中指尖輕觸玉佩，溫熱尚存，卻未發光。
守門內侍見是尚書府嫡女，未待通傳便放行。她徑直穿過三道宮門，至偏殿外止步。皇帝尚未臨朝，但已有近侍在廊下列候。她低聲請見，言辭平穩：“家父今日告假，臣女代遞急務，事關祖廟修繕與工部排程，恐延誤春祭。”
近侍入內片刻，傳出話來：準進。
殿內燭火未熄，皇帝坐於案前，正翻閱早報。他抬眼時，目光落在沈清菀身上，略一頓。“你父病了？”
“父親昨夜受了些風寒，今日臥床。”她上前兩步，雙手捧出一木匣，“此物乃昨夜所得，涉及工部要員私通外營、擷取國款之事，恐牽連宮闈，不敢耽擱。”
皇帝放下奏本，示意她呈上。
沈清菀開啟木匣，先取出虎符半截，置於案角。銅質斑駁，刻有“西營”二字，邊緣磨損明顯，非新鑄之物。她再展密信，平鋪於案面，手指點過幾處關鍵字句：“宜春宮內線已布”——此處指明有人在宮中策應；“祖廟修繕款可截”——說明款項將被挪用；“工部李維聽用”——直接點名官員已被收買；落款暗印形如彎月，非朝廷官印體系所有。
皇帝盯著那枚印痕，臉色漸沉。
“此信從何而來？”他問。
“昨夜三更，臣女依線索查訪西六宮偏巷，於賢妃宮耳房暗格中取得。”她答得坦然，不避諱出入禁地之舉，“當時機關觸發，險些驚動巡衛，幸未暴露身份。證據已封存原樣，未曾損毀一字。”
皇帝沉默片刻，忽然冷笑一聲：“一個女子，深夜潛入妃居之所，取朝廷機密於梁壁之間，你說這話，讓滿朝文武如何信服？”
“若無確據，臣女不敢妄言。”她不動聲色，“虎符為軍中調兵信物，非私藏可得；密信油紙密封，拆啟時仍帶潮氣，顯系近日傳遞。臣女願以性命擔保，所呈皆實。”
殿內一時寂靜。窗外鳥鳴劃過，簷下滴水聲斷續。
皇帝終於伸手，拿起密信反覆細看，又命近侍取來印譜比對。良久，他合上信紙，聲音低而冷：“傳工部侍郎李維，即刻入宮覲見。封鎖宜春宮外圍，禁其出入。調西營近三個月調令記錄，由兵部連夜核查。”
近侍領命而去。
沈清菀退後一步，垂手而立。
“你為何要做這些？”皇帝忽然問。
“祖廟為社稷根本，修繕事關春祭大典。若款項被截，工程停滯，百姓如何看待朝廷？”她語氣平直，“況且工部官員若已被收買，今日能截廟款，明日便可斷糧道、改軍令。臣女雖居閨閣，亦知此患不可養。”
皇帝看著她，眼神複雜。半晌，只道：“你下去吧。”
她躬身行禮，轉身退出偏殿。
殿門在身後合攏時，她聽見皇帝低喝一聲：“召三品以上大臣，閉門議事。”
她未停留，沿宮道緩行。天已全亮，宮人往來漸多。有幾位年長女官見她獨行，低聲議論。她充耳不聞，步履穩定。走到宮門處，轎子已在等候。她登轎，簾幕落下，指尖再次觸到袖中玉佩——依舊溫熱，似有微震，卻仍未發光。
轎伕起肩，前行數步。
她靠在角落，閉目片刻。昨夜排水溝爬行留下的痠痛從腰背蔓延至肩胛，右手掌心還帶著銀針刺入更夫頸側時的僵硬感。但她腦中清明：李維只是棋子，宜春宮妃嬪也未必是主謀。那枚彎月印，她從未見過；西營歸屬，更是軍中舊部番號，多年未提。
真正的對手，還在幕後。
轎子晃動中駛出宮門。她睜開眼，望向遠處宮牆。飛簷之上，晨霧未散，陽光斜照在琉璃瓦上，泛出冷光。她收回視線，將手按在腰間空袋——虎符與密信已交出，但繡帕仍在密室暗格之中。那半枝並蒂蓮，金絲滾邊，不是宮中常見紋樣。
她記下了。
