轎子晃出宮門，她在府門前落地，腳步未停，徑直穿過二門，轉入自己院中。青梧迎上來，低聲稟報：“小姐，繡帕已按您吩咐收在密格里，未曾動過。”沈清菀點頭，脫下外袍扔給侍女，只穿中衣坐於案前。她抽出一張紙，執筆寫下三行字：虎符來源、密信潮氣、並蒂蓮紋。筆尖頓住，又添上“彎月印”三字。
她盯著這四個詞，半晌起身，走到牆邊櫃子前，拉開最底層暗格，取出繡帕。金絲滾邊的並蒂蓮在晨光下泛著細光，花瓣對稱，針腳細密。她將帕子翻過來，背面無記號，但布料質地偏厚，像是夾層織就。她用指甲輕輕刮過邊緣，果然有輕微脫線痕跡。
“去叫小滿。”她道。
小滿是她從鄉野帶回的貼身婢女，自幼跟著她學辨藥、識線、拆機關。不過片刻便到了，低頭站定。沈清菀把繡帕遞過去：“查這帕子的底布，是不是雙層縫合，若能拆開，小心取下內層，別毀了紋路。”
小滿接過，捧到窗下細看。沈清菀則喚來另一名心腹：“你帶兩錠銀子，去城南‘雲錦坊’走一趟。問他們十五年前是否為宮中供過繡品，紋樣可是這種並蒂蓮，又是供給哪一宮的。”
那人領命而去。
她重新坐回案前，閉目回想昨夜耳房佈局。樑上鐵蒺藜、地磚鬆動處、右角立櫃後的暗格——這些都不是尋常人家會設的機關。能私藏軍符，還能佈防如此嚴密，必是早有準備。而賢妃平日低調，從不顯山露水，怎會有這般佈置？
除非，她不是臨時藏匿，而是長期經營。
正想著，小滿低聲道：“小姐，布是雙層的，內層極薄，像是用來夾信的。但如今是空的，只留下一點油漬，像是曾經封過蠟。”
沈清菀睜眼：“把內層拆下來。”
小滿小心翼翼沿邊拆線，取下一層薄如蟬翼的素絹。展開後並無字跡，但在透光下，隱約可見幾處極淡的壓痕，像是被硬物反覆壓過留下的凹印。她取來一張新紙覆在上面，用炭條輕掃，片刻後，紙上浮現出斷續的線條——似是一個符號的殘角，形如彎鉤，與密信上的彎月印輪廓相近。
她瞳孔微縮。
這不是巧合。
半個時辰後，外出查訪的侍女回來，臉色凝重：“雲錦坊的老掌櫃認得這紋樣。說是十五年前專門供給賢妃使用。說是十五年前專為宜春宮織的，每年只做六件貼身香囊和兩方手帕，後來先皇后聽說‘並蒂’有爭寵之嫌，下令停製，所有庫存盡數銷燬。”
“那掌櫃還記得，當年有個年輕宮女偷偷拿走一方，被當場杖責。”侍女頓了頓，“他說，那位宮女，是如今趙姨娘的遠親。”
沈清菀擱下茶盞，聲音不高：“原來早就埋了根子。”
她將素絹收起，重新鋪紙，把線索一條條列下：
並蒂蓮繡帕出自宜春宮特供；
內層曾夾帶密信，殘留彎月印壓痕；
趙氏族人曾盜取繡物，暗示宮內外聯絡早有渠道；
賢妃居所藏軍符、設機關，非一日之功。
四條並列，中心指向同一人。
她吹熄案頭燈，起身推開窗。院外風靜樹不動，可她知道，有些東西正在悄然移動。
午後，她正在書房翻閱工部舊檔，青梧匆匆進來：“小姐，偏院那邊，沈明璃打傷了一個送飯的婆子。”
沈清菀抬眼：“為何？”
“說是飯菜涼了，她摔了碗，劃破了那婆子的手。家丁去檢視時，發現她枕頭底下藏著一張字條，寫著‘三更雨急，東南角門’八個字，墨跡未乾。”
沈清菀放下書，走出房門。
