偏院守衛森嚴，沈明璃被囚於東廂，門窗釘死，僅留一扇小窗遞食。她走近時，見那婆子已被扶走，地上血跡未清。她站在門口，透過木柵望進去。沈明璃坐在床邊，髮髻微亂，臉上有淚痕，手裡攥著一塊帕子，正是她日常擦拭臉面用的素巾。
“你說飯菜涼了？”沈清菀開口。
沈明璃抬頭，眼神一閃，隨即低頭哽咽：“我……我只是想吃口熱的。她們故意冷待我，是不是你想讓我死？”
沈清菀不答，只盯著她手中帕子。那帕子邊角有磨損，但右下角有一圈極細的金線，幾乎看不見。她記得，這種金線是尚書府三年前才用的新繡線，專供主院使用，偏院粗使僕婦不得配發。
她轉身離去，回到自己房中，取出玉佩握在掌心。玉佩微光一閃，她閉眼催動。
一炷香時間回溯。
她看見自己剛才站在偏院門口，聽見沈明璃哭訴。她看見那婆子端著托盤離開廚房，途中被一名小廝攔住說話。她多看了那小廝一眼——是府中管庫房鑰匙的陳五，平日沉默寡言，但從不接近偏院。
她再往前推半刻，看見陳五在柴房後巷與一個粗使婆子交接，那婆子從袖中掏出一張紙條塞給他。他接過後迅速揣進懷裡。
沈清菀睜眼，玉佩恢復沉寂。
她喚來兩名親信：“去盯住陳五，別驚動他。若他今晚出府，立刻拿下。”又對青梧道：“你去庫房查近十日進出記錄，看他有沒有私自領取過什麼物品。”
當夜三更，陳五果然換上便服，從后角門溜出。剛行至街口，被埋伏的家丁擒住。搜身時，在其內衣夾層發現一封未送出的信，內容簡短：“主子安好，東南風起，門未鎖。”落款是一個“蓮”字。
沈清菀在密室親自審問。
起初陳五抵賴，直到她拿出那張回溯前所見的交接圖——並非畫像，而是她憑記憶畫下的兩人站位與手勢。他臉色驟變，終於招認：沈明璃每日借換洗之機，將寫好的字條藏在髒帕中送出，由粗使婆子轉交陳五，再由他送往城東一處茶樓。
“誰在接？”她問。
“小的沒見過人，只把信塞進二樓靠窗第三塊磚縫裡。”陳五低頭，“每月初五，有人放銀子在那兒。”
沈清菀揮手讓人把他押下去。
她坐在燈下，將新線索加入之前的紙頁：
沈明璃仍能傳信；
傳遞方式隱蔽，利用日常雜務掩護；
接頭地點固定，背後有人定時收取；
落款“蓮”字，呼應並蒂蓮紋，暗示與宜春宮關聯。
她盯著這張紙，許久未動。
窗外天色漸亮，玉佩忽然在袖中微微發燙，比以往任何一次都熱。她伸手握住，沒有觸發回溯，只是凝視燭火。
火苗跳了一下，映在牆上，像一隻睜開的眼睛。
她低聲說：“賢妃……你到底藏了多少事？”
桌上的紙頁被風吹動，露出最下方一行她剛添的字：
“西營舊部，曾屬皇叔麾下。”
