殿外雨勢漸密，簷下積水順著瓦溝淌成細線。沈清菀立在迴廊轉角，指尖掠過袖中那張宮道圖，紙角已被夜露浸軟。她方才借更衣離席，青梧按計劃引開守值婢女，只留她一人潛行。工部李維中途退席，行蹤止於西六宮偏巷，而那條路通往賢妃所居的宜春宮側院——此地非當值官員可入，他為何去得？
她低頭整了整粗布短褐，將炭灰抹至耳後，又壓低帽沿。巡夜更夫剛敲過三梆，下一隊侍衛尚有半刻才輪替。她貼牆而行，繞過兩處明崗，自排水暗渠攀上夾牆。磚縫間苔蘚溼滑，指尖劃破也未停頓。翻過矮垣時，一縷冷風捲著雨星撲在臉上，她伏身不動，待巡哨腳步遠去，才向耳房靠近。
門閂鏽蝕，卻未上鎖。她以銀簪輕撥，聽見“咔”一聲微響，隨即屏息。雷聲恰在此時滾過，掩住機括輕鳴。她推門入內，反手合攏，背抵牆壁緩步前移。屋內無燈，唯有窗隙透進微光，照見案上堆疊的文書匣子。她不急於翻查，先辨方位——左壁掛帳，右角立櫃，正對牆面有凸起紋路，應是暗格所在。
她取出髮簪，依《機關輯要》所載“簧音辨位法”，輕叩牆面七處。至第三塊磚時，指腹覺出空震。再叩，樑上突有鐵鏈絞動之聲。她旋身急退，頭頂黑影已落，數枚鐵蒺藜砸在方才立足之地，嵌入地板寸許。她未及喘息，足下地磚忽陷半分，銅鈴聲自屋頂炸響。
她吹滅懷中火折，閃身鑽入櫃後。四名持刀侍衛破門而入，火把掃過屋角。她蜷身不動，眼見其中一人彎腰檢視地磚鬆動處，另三人分守門窗。她從袖中摸出袖箭，瞄準廊下懸燈，扣機輕射。燈油罐應聲碎裂，火焰傾瀉而下，門外頓時大亂。趁那人回頭剎那，她撞開後窗，足尖一點窗欞躍上屋脊。
雨越下越大，瓦片溼滑難行。她伏低身形，沿簷角蛇行，眼角餘光掃見西側角門虛掩，一條荒徑通向御花園深處——那是唯一未設重兵之處。她正欲移動，忽見數條黑影翻過宮牆，落地無聲，皆著墨色勁裝，非宮中制式。為首者腰佩彎刀，手勢利落，顯是訓練有素。他們分作兩路，一路直撲耳房，一路隱入牆根暗處。
沈清菀靜伏不動。宮中侍衛追捕刺客，外來黑衣人接應內應，三方混雜，局勢瞬息可變。她右手探入窗欞縫隙，扯下一塊繡帕——方才翻窗時察覺異樣，順勢拽下，此刻攤掌細看，帕角繡著半枝並蒂蓮，針法細密，與尚書府舊藏的沈明璃貼身香囊紋樣相似，卻多了外宮獨有的金絲滾邊。
她將繡帕塞入懷中，左手扶住簷角石獸。雨幕中，侍衛呼喝聲由近及遠，黑衣人已與守衛交手，刀光閃於暗處。她未動玉佩，它僅微熱，未現毫光。眼下尚在局中，未至死地，回溯之能不可輕用。
一道閃電劈開夜空，照亮她半側臉龐。她盯著角門方向，計算著黑衣人與侍衛的間距，等待那一瞬的混亂。她的鞋底已滲進雨水，腳踝發涼，但呼吸平穩。屋脊之下，殺機四伏；屋脊之上，她如一枚釘在風暴中的棋子，靜候落子時機。
她緩緩抽出腰間短匕，刃口朝內，貼於小臂下方。
