沈清菀跪在丹墀之下，雙手交疊置於膝前，脊背挺直。她未抬頭，卻能感知滿殿群臣的呼吸驟然收緊。銅牌已被內侍呈上御前，正靜靜躺在紫檀托盤裡，火光映著那道彎月形劃痕，像一道陳年舊傷。
片刻後，殿外傳來沉穩步聲。太后到了。
她穿一身深青織金鳳紋長裙，髮髻端正，珠翠不亂，面上無怒也無懼，只淡淡掃了沈清菀一眼，便徑直走向側座。皇帝未命她落座，她便站著，手扶椅背，姿態依舊端莊。
“你有何話說？”皇帝盯著她，聲音低而冷。
太后緩緩開口：“臣妾不知何事驚動聖駕。若為十六年前宜春宮大火，早有定論——失火之責在當值太監疏忽，先妃不幸罹難，朕亦曾下旨追封撫卹。今日重提舊案，莫非有人慾翻覆已定之局？”
她語速平穩，字字清晰，彷彿不是受審，而是訓誡。
沈清菀終於抬眼。她看著太后，目光不閃不避。那一瞬，她想起昨夜回溯所見：火光中立於廊下的黑影，肩略前傾，步幅不大卻極穩——正是眼前這副儀態。她沒說話，只是輕輕叩地一下，以示繼續陳情。
皇帝揮手：“讓她說。”
沈清菀從袖中取出第二份物證——一頁殘卷，邊緣焦黃，是昨夜從內務府舊檔中尋出的永昌三年值守名冊抄本。她朗聲道：“此冊原存三份，今僅餘其一。臣女查檔時發現，當年持有同類銅牌者共七人，除李公公外，其餘六人均於三年內貶謫邊地或暴病身亡。其中三人死狀異常，醫案缺失，屍身未經查驗即火化。”
她頓了頓，視線掠過兵部右侍郎徐崇之所在位置：“更蹊蹺的是，這些人皆曾隸屬內廷‘玄影司’，該司已於永昌五年裁撤，檔案封存，不得私閱。”
徐崇之猛地低頭，右手不自覺地往袖口縮去。那一截暗紅繩結，已在剛才被沈清菀看得真切。
蕭景珩立於東首，袍角微動。他不動聲色地朝身後一名東宮屬官遞了個眼神，那人悄然退下。
太后冷笑一聲：“荒唐。一個庶民女子，竟能擅闖內務府禁檔？你手中所謂‘證據’，不過偽造拼湊，意圖構陷尊長，擾亂朝綱！景珩！”她突然轉向太子，“你身為儲君，縱容此等妄舉，是想動搖國本不成？”
蕭景珩上前一步，聲音沉穩：“母后息怒。兒臣亦覺此事重大，不敢輕信。然證據既出，便當徹查到底。若真有冤屈，自應昭雪；若有誣告，亦當依法懲處。請父皇準刑部立案，調取全部相關卷宗，逐一比對。”
皇帝沉吟片刻，點頭：“准奏。即日起，軟禁慈寧宮，非詔不得出入。刑部、大理寺、都察院三司會審，徹查宜春宮舊案及涉案人員死因。”
話音落下，殿內鴉雀無聲。
兩名御前侍衛上前，立於太后身側，雖未動手，但已是軟禁之態。太后臉色終於變了，嘴唇微微發抖，卻仍強撐著未語。
散朝後，沈清菀並未立即離宮。她在偏殿候了半刻，直到蕭景珩派人送來一封密箋，紙上僅八字：“暫緩深挖，靜觀其變。”
她將紙條湊近燭火，看著它燒成灰燼。
回府途中，轎簾微掀，她看見街角有一人匆匆轉入巷道，衣角露出半截暗紅布條。她放下簾子，對隨行的青梧道：“告訴門房，今後西院進出之人，一律記名報備。”
當晚，她坐在書房燈下，面前攤開一張白紙，正默寫今日朝堂所見官員名錄。筆尖停在“徐崇之”三字上，她用硃筆圈住，又在其旁畫了一道短線，與另幾個名字連起。
窗外風起，吹得燭火晃了一下。
她忽然聽見外間傳來腳步聲，急而不亂。青梧推門進來，手裡拿著一隻藥匣：“趙氏院裡送來的，說是給沈明璃安神用的。”
沈清菀接過，開啟，嗅了嗅，尋常香料味。她不動聲色，命人取來顯影花粉，細細撒入夾層。片刻後，粉末遇某種隱秘成分泛出淡藍痕跡。她冷笑，合上匣子：“把原人帶回來，我要問話。”
半夜，那婢女被帶到書房。沈清菀只問了一句：“誰讓你送去城南第三家當鋪的？”
婢女臉色煞白，撲通跪下。
次日清晨，尚書府西院被封鎖。所有僕役集中看管，趙氏被禁足房中，沈明璃則被遷至偏僻小院，由專人監視起居。
與此同時，東宮密室。
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