次日清晨，她命青梧取來舊檔房鑰匙，親自去了尚書府西跨院。門鎖鏽跡斑斑，推門時發出沉悶聲響。屋內積塵厚，幾排木架歪斜，卷宗散亂堆在地面，有些已被鼠咬蟲蛀。她在最裡側架子下層翻找片刻，抽出一本封面褪色、頁角捲起的冊子，封皮上寫著“永昌三年工部支項錄”。她翻開幾頁，紙面發脆，字跡模糊，卻在某一頁夾了一張新紙——上面列著七個名字，旁註銀錢數目與年月，落款處畫了個極小的蛇形符號。
她將這本冊子單獨取出，用油布包好，帶回書房。午後，一名粗使婆子奉趙氏之命來送藥，說是給沈明璃調理心悸。婆子低著頭，袖口露出半截洗得發白的布帶。沈清菀不動聲色，命青梧賞了二百文錢，又讓廚房備了碗熱湯麵，說：“天冷路滑，你多坐會兒再走。”
那婆子吃了面，歇了半刻鐘才離開。她前腳出府，後腳便有一名東宮暗衛從牆角陰影處起身，遠遠追了上去。
傍晚時分，蕭景珩派來的信使抵達，帶來一封密箋。紙上無字，只蓋了枚東宮火漆印。沈清菀取出一盆溫水，將紙浸入水中片刻，水面漸漸浮現出幾行淡紅字跡：“道觀已設眼線，訊息可放。”她看完，將紙撕碎投入火盆，火焰舔過紙屑，轉瞬成灰。
同一時間，趙氏在房中踱步。她已三日未見外人，今日那婆子帶回一句話：“廟祝說，卦象動於西南方，有財帛入庫之兆。”她盯著供桌上的銅香爐，忽然冷笑一聲，從妝匣底層取出一張薄紙，寫了幾行字，塞進一隻空藥瓶底部，命貼身婢女明日一早送去城南第三家藥鋪。
那婢女不知情，次日按時出門。她剛踏進藥鋪門檻，便被兩名便衣衙役攔下。與此同時，沈清菀正在書房複核那份偽造賬冊的副本。她用硃筆在“徐崇之”三字旁加了個圈，在“沈明璃”名下空白處補了一行小字：“聯絡憑證：舊裙右襟繡線”。
當天夜裡，她接到回報：藥瓶已被截獲，字條內容與趙氏筆跡一致，提及“西南舊檔藏物，速取勿遲”。她放下筆，對守在門外的青梧道：“換人盯沈明璃院子，凡進出者，記下身形、步態、衣色。”
第三日午時，沈明璃藉口頭痛，命侍女去庫房取去年存下的安神香。那侍女回來時，手裡多了件疊好的舊裙。沈明璃屏退眾人，獨自在房中拆開裙襬內襯，取出一塊絲帕，上面用細線繡著一幅簡圖，標著尚書府舊檔房位置與夜間巡更路線。她反覆看了許久，重新縫好裙角，又命侍女連夜漿洗修補。
青梧站在院外廊下，看著那侍女端著水盆出來，裙角溼透，搭在盆沿。她眯了眼，認出縫線顏色比原裝略深，是新線。當晚，她派人潛入庫房，將整條裙子右襟的絲線換成浸過鬆脂的麻線——遇火即燃，不留餘燼。
入夜後，沈清菀坐在燈下，手中握著一份謄抄完畢的假賬副本。她逐字檢查，確認無誤後，將其放入一個雕花木匣，鎖好，擺在書案顯眼處。隨後吹熄蠟燭，只留一盞小燈在角落，自己靠在椅上閉目養神。
子時將至，她睜開眼，指尖輕撫胸前玉佩。府外風聲漸緊，簷下鐵馬叮噹作響。她聽見遠處傳來輕微腳步聲，不是巡夜的節奏。她沒有起身，也沒有喚人，只是把木匣往桌邊挪了半寸。
書房窗外，一片枯葉被風吹起，撞在窗紙上發出輕響。
