離開茶棚後，沈清菀和蕭景珩根據線索，推測周元禮與密信之事有關，於是來到尚書府後巷準備進一步探尋。夜色壓城，沈清菀站在尚書府後巷的石階上，指尖貼著袖中那三封密信的邊緣。紙張已被她反覆摩挲得發軟，邊角微卷。蕭景珩從暗處走來，腳步輕穩，斗篷未系，露出半截玄色衣領。
他停在她身側，沒說話。
“周元禮今晚設宴。”她低聲開口，聲音不帶起伏，“只邀六人，皆是退職舊官，無一現任職司。”
蕭景珩點頭。“名單已核過，都是冷板凳上坐了十年的人。表面無牽連，但三人曾共事內侍省檔案房。”
沈清菀將一封信抽出半寸，又塞回去。“他們用的紙，和密信一樣。纖維粗，吸墨慢，京南作坊特供內廷二十年前就停了。能存到現在，要麼是私藏，要麼——有人還在續用。”
“你打算混進去？”
“不是我，是我們。”她抬眼看他，“地方官夫婦，赴京述職，順道拜會前輩。身份憑證你已備好？”
“東宮暗線調出兩份空白牒文，印鑑齊全。姓名、籍貫、品級都可填。”他頓了頓，“你扮妻，我扮夫。”
她沒反對，只將袖口收緊一圈，確保玉佩不會滑出。“周府守衛換過三批，今夜當值的是羽林衛舊卒，認牌不認人。只要腰牌真，就能進門。”
兩人並行出巷，馬車已在街角等候。車簾掀開時，沈清菀看見裡面放著一套藕荷色對襟襦裙，外罩淺灰比甲，樣式樸素卻不失體面。她坐進去，手指掠過布料，確認無異物藏匿。
蕭景珩隨後上車，車輪啟動，碾過青石路面，聲響被夜風吞去大半。
半個時辰後，馬車停在一條窄巷深處。遠處燈火微明，一座舊宅門楣低矮，匾額蒙塵，依稀可見“周府”二字。門前已有兩輛馬車靜候，僕從立於兩側，不交談，也不走動。
沈清菀下車時，腳踩在墊石上稍頓了一下。她感覺到胸前玉佩有極細微的溫感，像陽光曬過的石面，不燙，卻存在。
她沒聲張。
蕭景珩遞來一塊青銅腰牌，正面刻“巡北道監察使”，背面火漆完整。他自己的那塊則寫著“副使”，二人名姓並列，籍貫填的是江南婺州。
門房驗過牌子，點頭放行。
庭院不大，鋪著舊磚，縫隙間長出薄苔。幾盞燈籠掛在廊下，光暈昏黃。席設正廳，六桌分列，賓客均已落座。沈清菀一眼認出坐在主位旁的老者——五旬上下，鬢髮灰白，面容枯槁，右手食指缺了半截，正用左手執杯飲酒。
是周元禮。
她與蕭景珩被引至偏右一桌，位置恰好能望見主位側臉。席間女眷不多，僅三人。她起身向鄰座婦人頷首，對方回禮時目光多留了一瞬，似在打量她的衣飾來歷。
“婺州近年雨水豐，蠶絲價跌。”她主動開口，語氣平緩，“我家田產靠桑園維生，去年勉強持平。”
那婦人點點頭，“聽說那邊也鬧過流民，搶過倉米。”
“是。”沈清菀應道，“不過今年春初，朝廷撥了糧，地方官督辦得力，總算穩住了。”
幾句閒話過後，氣氛鬆了些。她藉機環顧四周，發現廳內無樂師，無舞姬，席間話語稀疏，眾人舉杯如例行公事，眼神常往周元禮方向飄。
她低頭抿了一口茶。茶葉粗老，湯色渾濁，非待客之選。
蕭景珩在男賓席與鄰座談詩，聲音不高，句句清晰。他說起前朝杜工部一首冷僻五律，引得周元禮側目。片刻後，老者竟親自起身，踱步至其桌前。
“足下熟讀杜集？”周元禮問，嗓音沙啞。
“略通一二。”蕭景珩拱手，“尤喜其‘星隨平野闊’一句，氣象沉雄。”
周元禮盯著他看了兩息，忽而一笑：“此句出自少陵，然今人多不解其哀。你能道出，也算有心。”
