灰鴿掠過屋脊的那一刻，沈清菀正站在東宮偏殿的窗前。她沒有看天，也沒有回頭，只是將指尖按在玉佩上，掌心傳來一絲微溫——這是回溯即將觸發的徵兆。
半個時辰前，她在延英殿查閱舊檔的假訊息已傳出去。蕭景珩親自安排了替身，一名身形相似的女官將在子時前後現身殿門，引蛇出洞。此刻，東宮四周已佈下羽林軍暗哨，西華門至延英殿之間的三處岔道皆有伏兵待命。
她低頭翻開手邊的冊子，是昨日西市藥鋪購藥記錄。其中一家名為“濟安堂”的鋪子，在過去五日內三次購入烏頭、附子，總量遠超尋常用量。更巧的是，那名近日稱病未朝的禮部郎中，其府上採辦正是從這家藥鋪取藥。她合上冊子，對身旁侍女低聲道：“去告訴守在巷口的人，若見穿青布短衣的男子離開郎中府後門，不必阻攔，只跟著他。”
話音剛落，玉佩忽地一熱。
眼前景象驟然模糊。
她站在一條窄巷裡，雨絲斜打在臉上，時間是子時前一炷香。前方黑影疾行，是個蒙面人，腰間掛著短弩。他貼著宮牆走，動作熟練，顯然對路線極為熟悉。他在一處偏門前停下，輕輕叩了三下。門內傳來輕微響動，接著，一道縫隙開啟。一個穿著內侍服飾的人探出半張臉，低聲說了句：“按原計劃，先殺女子，再除太子。”刺客點頭，閃身而入。
回溯終止。
沈清菀睜眼，呼吸略重。她立刻提筆寫了一行字：“西華門偏門有內應，值守內侍張祿通敵，刺客攜毒弩，目標為假扮者。”封好信，交給候在一旁的親信，“即刻送至蕭景珩手中，不得經任何人之手。”
不到一刻鐘，東宮正殿燈火通明。
蕭景珩披甲而出，手中握著調令。他看了一眼窗外漸深的夜色，對左右將領道：“按計劃行事。延英殿周圍設三層圍欄，活捉刺客，務必問出口供。另派一隊直撲禮部郎中府，搜查所有密室與地窖。”
子時將至。
那名偽裝成沈清菀的女官緩緩走出延英殿側門，身後兩名宮女提燈跟隨。風很大，吹得燈籠搖晃，光影在地上亂跳。她剛踏上石階，一道黑影自屋頂躍下，弩箭破空而出。幾乎同時，兩側埋伏計程車兵齊聲吶喊，火把瞬間點亮整條長街。
刺客翻滾躲避，試圖突圍，卻被逼入死角。他抽出短刀欲拼死一搏，卻被一支冷箭射中肩胛，當場跪倒。與此同時，西華門偏門處，內侍張祿正欲關門逃竄，羽林軍破門而入，將其當場擒獲。
審訊在東宮偏殿連夜進行。
刺客被押上來時，手臂滴血，臉色鐵青。蕭景珩站在案前，親自發問：“誰指使你來的？”
那人冷笑不語。
沈清菀走上前，從袖中取出一張紙，攤在桌上。紙上是一枚模糊印鑑的拓片，邊緣殘缺，但龍紋走勢清晰可辨。“這是瀾安國密令上的標記，”她說，“你身上那張‘除二害，功成授爵’的紙條，蓋的就是這個章。你說你不知情？”
刺客瞳孔一縮。
“你不是孤身一人。”她繼續道，“你在城中有接頭點，有人給你提供宮中路線圖，還有人替你打通內侍關節。你現在不說，等我們一間間查過去，牽出整個 network，你的家人就一個也保不住。”
那人終於開口：“是……是阿剌兀給的令。他說只要殺了你們，瀾安就會扶持我們在朝中掌權。”
“還有誰？”蕭景珩追問。
“我不知道名字……只知道是個大官，常去鴻臚寺走動。阿剌兀叫他‘先生’。”
此時，另一隊士兵押著禮部郎中闖入。此人衣衫不整，滿臉驚惶，在堂下撲通跪倒。搜身時，從其貼身內衣中發現一本小冊，封面無字，內頁全是密文，夾雜著數字與符號。沈清菀接過一看，立即認出這是瀾安國常用的替換密碼格式。
“這賬冊記錄的是什麼？”蕭景珩問。
“糧草輸送與銀錢往來。”她翻到一頁，“這筆十萬兩的支出，標註為‘修繕驛館’，但鴻臚寺本月並無此類開銷。真正的用途，恐怕是買通官員與刺客。”
蕭景珩下令：“將此人收監，嚴加看管。其餘涉案人員逐一排查，不得遺漏一人。”
天光微亮時，東宮內外恢復平靜。
沈清菀坐在偏殿角落，手中仍握著玉佩。它已冷卻，昨夜兩次回溯耗盡了力量，需十二個時辰才能再次啟用。她抬頭看向窗外，晨霧瀰漫，庭院中落葉堆積，昨夜搏鬥留下的血跡尚未洗淨。
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