次日清晨，東宮偏院的值房內，一名灰衣小宦低頭接過密封的油紙包，未抬頭，未言語，只將東西揣入懷中，轉身從後門離去。半個時辰後，蕭景珩在書房翻閱邊關軍報，目光停在一頁火漆封印破損的密件上。他抽出其中一張抄錄的文書，指節在“城外別院”四字上輕輕一點。片刻後，親信暗衛帶回訊息：奉宸庫一名太監，七日內三次私自遞出未登記文書，收件人皆指向皇叔封地外圍的莊子。
蕭景珩合上卷宗，命人備轎往刑部大牢方向走一趟。他並未入內，只在街對面茶肆坐定，命人送來一壺粗茶。兩個時辰後，一名獄卒模樣的漢子匆匆走過，將一張摺疊的紙條塞進茶桌底下的暗槽。紙條展開，上面寫著：“王崇遠副將昨夜暴斃，臨終前吐出半句——‘侯爺說，等太子離京，便動鳳闕之計。’”
他盯著“鳳闕”二字良久，起身離座，轎子原路返回東宮。入殿後即下令閉門謝客，所有奏報改由專人經密道遞送。當晚三更，沈清菀收到一封無署名的信箋，紙上僅寫一行小字：“鳳闕為先帝調兵密令代號，需玉符與血脈相合方可啟用。現玉符下落不明。”
她坐在燈下，手指撫過玉佩邊緣。這已是本月第三次使用回溯之力，若再動用，必待十二時辰之後方能恢復。她吹熄燈盞，在黑暗中靜坐片刻，隨即起身推開窗欞，對庭院角落的黑影低語一句：“明日午時前，我要見到壽宴當日西廊換物之人所穿靴底的拓樣。”
翌日午初，她在尚書府後園假山旁接到了一個油布包裹。開啟後，是一張薄麻紙上壓印的刻紋，紋路清晰，底部有一處斜裂，形如刀痕。她認得這個印記。壽宴當日，她借玉佩回溯一炷香時間，曾在西廊盡頭瞥見一名灰袍人與沈明璃交換袖囊。那人退走時背光而行，面目不清，但她記得其靴底踏過溼磚留下的痕跡——與此拓樣完全一致。而這種刻紋，是皇叔門客專用工坊所制，外人不得私用。
當夜，她再次啟動玉佩。光芒微閃，四周氣息凝滯，時間倒流至三日前刑部提審前夜。她並未現身牢中，只潛伏於外牆陰影處，借回溯之力延伸聽覺。風聲夾雜著鐵鏈拖地的響動，牢房深處傳來斷續低語。那副將咳著血，聲音極輕：“……他們燒了賬冊……但名單在第三口井……鳳闕……不能讓太子出京……”話音未落，一陣急促腳步逼近，對話戛然而止。
回溯結束，她跌坐於床沿，胸口起伏。玉佩徹底冷卻，表面光澤隱去，須待明日日出後吸收晨光十二個時辰才能再啟。她將“第三口井”三字默記於心，未落筆，也未傳訊，只將油布包重新封好，藏入妝匣底層。
兩日後，蕭景珩派心腹查實：皇叔名下三處別院中，唯城南莊內有古井一口，位於廢棄藥庫後側，近月無人清理。另據暗線回報，沈明璃近日曾以採藥為由，獨自前往該莊半日，歸時裙裾沾泥，袖口微損。
東宮書房內，蕭景珩站在沙盤前，手指劃過宮城至城南的幾條路徑。他低聲對身旁暗衛道：“盯住那口井，若有異動，立即封鎖。”話畢，他抬眼望向窗外，天色陰沉，簷角銅鈴無聲。
沈清菀在閨房臨帖，筆尖穩而勻，紙上字跡端方。她未提“鳳闕”，也未再觸玉佩。心腹侍女進來換茶時，她只淡淡說了一句：“前日你說的繡線，記得取回來。”
那繡線，正是傳遞訊息的暗語。
宮牆之外，一輛不起眼的騾車緩緩駛向城南，車轍印在泥地上，一路延伸至荒莊門前。車停，一人躍下，直奔後院。井口雜草半掩，繩索垂落，似有人近日下過。
