更鼓三聲剛過，院外腳步聲便漸漸遠去。沈清菀仍坐在窗前，未點燈，指尖在袖中玉佩上輕輕一壓，確認它還溫著。她起身，從床板夾層取出那本新記要，翻開至空白頁，將殘布上的藤紋與昨日抄錄的禮部封緘檔案逐一對比。紙頁翻動間，一處細節被圈出：城南陶家廢院三日前接收一批“藥材”，簽收印泥顏色偏暗紅，與禮部專用硃砂不符，且收件人署名“青鳶”——此名不在任何官冊登記之中。
她合上筆記，將桑皮紙裁成細條，提筆寫下“青鳶代號，出自三皇子舊部暗探名錄，已除籍”十二字，卷緊後塞入髮簪夾層。天光微亮時，她整衣起身，照例前往東宮側門請安。途經迴廊，見蕭景珩隨行內侍正低頭整理袍角，便放緩步子，在擦肩剎那將髮簪略傾，細紙條滑落進對方袖袋。
內侍未覺，繼續前行。
沈清菀徑直入殿，行禮如常。皇帝未召見，只由宦官宣諭：“近日宮禁不寧，沈氏暫禁出入東宮三日，靜心守規。”語畢退下，兩名粗使婆子立於門外候命，名義為“服侍”，實則監守。
她垂眸應是，轉身回院，步伐未亂。入門即閉門落閂，取下發簪檢查夾層，紙條已無。她將簪尾銀扣摩挲一遍，那道刮痕仍在，位置未變——昨夜有人動過，今日卻無人再碰。
她在案前坐下，鋪開一張素紙，寫下一炷香內可能發生之事：
一、蕭景珩收到訊息，調閱宮門記錄；
二、朝臣議論升溫，謠言擴散；
三、皇帝疑心加重，或有進一步處置。
寫罷，她閉眼，玉佩貼腕，微光隱現。回溯啟動，時間倒流一炷香。
她睜眼，此刻尚未去請安。她撕毀原定計劃，不再遞送桑皮紙條。改為將線索刻於一枚銅錢內側，趁晨霧未散，投進東宮井邊洗衣婦的竹籃底縫。那婦人之子曾在鄉野替她藏過藥匣，非親信，但可借力。
做完這些，她換回原衣，再度走向東宮側門。
宦官宣旨內容不變，監守依舊。她依舊行回居所，動作如前。只是這一次，她未再開啟記要簿，而是坐在燈下，將玉佩取出，平放掌心，靜待日月精華流轉其上。十二個時辰後方可再用，她必須在這段時間內找出謠言源頭。
午後，風起於西廊。她聽見兩名宮女在院牆外低語。
“你聽說沒？太子昨夜留沈小姐獨談半宿，連御膳都傳到了偏殿。”
“可不是。我還聽尚儀局的人說，她手裡攥著什麼要緊東西，連睡覺都不肯鬆手。”
“這哪是查案，分明是聯手攪亂朝綱。”
話音落地，腳步匆匆離去。
沈清菀未動。她知道這些話不該由宮女口中說出，更不該在今日此時集中流傳。背後有人推波助瀾，且手法熟稔——與上次“妖言惑眾”謠言如出一轍。
她起身推開窗扇，陽光照進來，落在桌角那張未燒盡的地圖殘片上。東南方向依舊被圈出，但她已不再盯著驛站，而是看向更遠處的一處村落標記：柳巷十七號旁的小祠堂，曾出現在三皇子舊部一名陣亡校尉的戶籍檔案裡。
她記下了這個地名。
暮色漸濃時，蕭景珩派人送來一盒新茶，附言“近日風大，宜清火”。她接過盒子，開啟底層夾板，發現一片乾枯的樹葉，葉脈間有極細墨跡，寫著“宮門戌時進出三人，皆曾隸三皇子府”。
她將樹葉焚於燭火，灰燼吹散。
隨後取來針線，把那塊殘布四角重新鎖邊，藏進鞋墊內層。做完這一切，她盤膝坐於榻上，閉目凝神，手指再次撫上玉佩。
十二個時辰將滿。
她已決定，明日清晨便回溯至今日辰時初刻，親自追蹤第一個散播謠言的宮人口供來源。
窗外傳來巡夜銅鈴聲，節奏平穩。
她睜開眼，吹熄蠟燭，靜靜等待黎明。
