晨光剛透窗紙，沈清菀睜眼，腕間玉佩微溫，回溯已成。她未起身，只將手探入袖中，確認那枚刻了藤紋的銅錢仍在。一炷香前，她尚在床榻閉目待天明；此刻，她已回到辰時初刻，禁足令未下，巡衛尚未圍院。
她掀被下地，靸鞋無聲，推開半扇窗。西廊宮女正提桶灑掃，水珠濺在青石上，映出碎光。她取出銅錢，塞進竹籃底縫，對洗衣婦點頭示意。那婦人不動聲色，將籃子提起，往宮女居處走去。沈清菀退回屋內，靜坐案前，等訊息傳回。
半個時辰後，洗衣婦之子溜至窗下，壓低嗓音：“話是從二等宮女翠枝嘴裡先冒出來的，她說親眼見太子夜留沈小姐於偏殿，茶都續了三回。”
沈清菀指尖輕叩桌面。翠枝平日少言，不喜嚼舌，怎會突然傳謠？她記下名字，又問：“還有誰搭過腔？”
“春桃接了一句‘難怪近日東宮側門夜不開’，兩人說得認真，旁人也就信了。”
她點頭，遞出一枚銅板。少年離去後，她從袖袋抽出一張薄紙，寫下“翠枝、春桃”二人名，圈住，再在旁註：“查其月例出入、近五日行走路線。”
與此同時，蕭景珩已在城防司密檔房翻出柳巷十七號卷宗。此地原為一處廢棄祠堂，戶籍載明曾屬沈明璃乳母陳氏祖產。近三月有供香記錄，銀票編號尾數與尚書府二門賬冊外流款項一致，皆為“庚字柒百陸拾貳號”。他合上卷宗，命心腹暗查陳氏近況，是否仍居該地，是否有外來人員頻繁出入。
訊息尚未回傳，宮中突起波瀾。
巳時三刻，巡衛統領帶人抵達沈清菀居所，立於院中高聲道：“奉旨意，尚書府沈氏女涉嫌蠱惑儲君、結黨營私，即刻押赴天牢候審。”
沈清菀正在院中晾曬舊書，聽見腳步聲便知來者不善。她未抬頭，只將手中線裝本輕輕合上，放入木箱。她早料到彈劾將至，只是未想到來得這般快。她抬眼望天，日頭正高，玉佩尚需兩個時辰才能吸滿日光，此刻無法再用。
她走入屋內，關上門，迅速拆開鞋墊。殘布取出，她咬破指尖，以血為墨，髮絲作筆，在布角寫下九字：“青鳶即明璃，乳母陳氏居柳巷。”寫畢，將布條折緊，塞入袖中暗袋。隨後取下半塊玉佩，壓入床板夾層，覆以薄灰，不留痕跡。
做完這些，她開門出屋，面無波瀾。
巡衛上前鎖人，她未掙扎，只在跨出院門時故意踉蹌一步，袖中布條滑落，卡進牢門口石縫。獄卒低頭掃地，瞥見一角布料，順手撿起，見是尋常粗布，沾了灰土，便隨手扔進雜物筐，未加細看。
天牢陰冷，鐵鏈聲不斷。她被推入囚室，背抵牆角坐下。室內無床，僅有一席草墊。她盤膝而坐，雙手交疊置於膝上，呼吸平穩。腕間玉佩已無光，但她不急。她知道，那塊殘布雖小，卻含真名、地點、身份三重線索；她也知道，蕭景珩必會查到洗衣婦之子傳遞的訊息，繼而追查翠枝、春桃背後之人。
她閉目養神，手指輕撫空腕。
牢外，風漸起。
蕭景珩在東宮接到密報：翠枝昨夜曾收到一封匿名賞銀，由宮外雜役遞入，經查驗，該雜役曾在沈明璃陪嫁隊伍中服役三月，後因“失職”被遣返。另，春桃兄長欠賭債二十兩，還款日期正是今日清晨，銀源不明。
他當即調閱宮門記錄，發現今晨有兩名穿侍女服的女子自偏門出入，臉覆輕紗，登記名為“尚書府借調”，印鑑模糊，但比對後確認出自沈明璃院中掌事之手。
證據鏈條漸閉。
他提筆寫下一道密令，封入蠟丸，命親信送往城防司：“查柳巷十七號，拘陳氏，不得走漏風聲。”
而在尚書府偏院，沈明璃正倚窗飲茶。婢女低聲回報：“布條已落牢中，訊息也傳開了，御史大夫周崇禮已聯名上奏，朝中已有七人附議。”
她吹了吹茶麵，輕笑一聲：“她不是愛查嗎？這回，讓她在牢裡慢慢查。”
茶煙嫋嫋，她望向宮城方向，眸光微閃。
天牢內，沈清菀忽覺耳後一癢，似有塵落。她抬手拂去，睜開眼，目光落在對面牆上一道舊刻痕上。那是前囚徒所留，歪斜寫著“冤”字。她靜靜看著，未語。
片刻後，她重新閉眼，呼吸沉穩如初。
牢門之外，一片枯葉隨風滾入，貼著門檻停下，葉脈間似有極淡墨跡，已被雨水浸暈，不可辨認。
