屋外更鼓敲過三聲，院牆上的月光已偏移半尺。
同一時刻，東宮密室燈未熄。蕭景珩立於案前，手中捏著一張尚未展開的紙條，是老僕之孫半個時辰前冒死送來的。他拆開細看，字跡極小，寫著“水漬指東南，詩藏寧音信”。他目光一凝，立刻命心腹取來城南驛站近三月出入記錄。
天未亮透，城南驛馬棚內積灰厚薄不均。一名黑衣人蹲在角落馬槽邊，用刀尖輕刮地面殘泥，發現幾處車轍印深陷異常。他取出布袋，將沾有藥渣的泥土封存，隨即快步離場。
一個半時辰後，刑部侍郎李維在衙門後堂開啟田契卷宗。冷月庵名下那塊荒地，三年前由尚書府二房轉出，買主為匿名商號，但押運單上蓋有禮部核驗章。他翻至夾頁，赫然見一行墨跡被茶水暈染過的賬目：“三月初七，糧草三百車，用途：賑濟北境流民”——可當日北境並無災情上報。
與此同時，蕭景珩已在御書房外候了兩刻鐘。他未帶隨從，只提一隻烏木匣，內裝三樣物證：田契夾頁原件、車轍拓片、以及一枚從押運文書背面揭下的火漆殘印。他靜立不動，袍角微溼，顯是淋過晨露。
皇帝正在批閱奏摺，聽見太監通稟太子求見，筆尖一頓。他抬眼看了看殿角銅壺滴漏，巳時剛過。片刻後，他放下硃筆：“宣。”
蕭景珩步入殿中，行禮畢，將烏木匣置於御案之上。他未多言，只道：“臣請陛下親驗此印。”說著開啟匣蓋，取出火漆殘印與一本舊檔並列擺放。那舊檔是去年秋收賦稅清冊，上有三皇子府用印樣本。
皇帝俯身細看。兩枚印痕邊緣紋路雖不完整，但“淵”字下方那一鉤弧度完全吻合。他臉色漸沉，手指輕輕敲了敲桌面。
“傳都察院左都御史、刑部尚書，即刻進宮議事。”
半個時辰內，六部要員齊聚偏殿。李維當眾呈上比對結果，又有戶部官員核實糧草去向——三百車粟米未經兵部調令，竟經由民間鏢局運往西陲關外，交接人簽名為化名，但押運旗號屬皇叔舊部編制。
皇帝猛地站起，抓起火漆印狠狠摔在地上。“太后養的好黨羽！勾結外敵，私運軍資，還敢打著賑災旗號欺君！”他聲音不高，卻震得樑上灰塵簌簌落下。
“即刻拘拿禮部尚書、戶部侍郎張元安、城南驛丞及涉案鏢局首領。查封所有往來賬本，封鎖三皇子舊居外宅，任何人不得進出。”
他頓了頓，又道：“另擬旨一道，硃批明發——沈氏女無罪，即刻釋還，賜見天光殿，準其參與審訊逆黨。”
聖旨傳出時，陽光正照進尚書府東北角別院的窗欞。兩名粗使婆子聽到腳步聲，抬頭見是內廷宦官領著兩名宮女前來，連忙跪地迎駕。
沈清菀坐在床沿，聽見門外動靜，並未起身。直到宦官高聲宣讀完畢，她才緩緩站起，伸手接過明黃絹帛。
“謝恩。”她聲音平靜。
宮女上前為她更換衣裳。她脫下舊裙，換上一件素青交領長衫，外罩淺碧比肩，髮髻重新梳整，銀簪插回原位。那簪中密箋仍在，但她未再檢視。
半炷香後，她隨宮人離院。穿庭過巷時，她腳步略緩，在經過昨夜打翻茶盞的石階時，低頭看了一眼。水漬早已乾透，只剩一道淺灰痕跡，末端指向東南角門，清晰可辨。
她收回視線，繼續前行。
天牢深處，鐵鏈輕響。被羈押的副將跪坐於地，雙手戴鐐，臉上青腫未消。牢房中央擺著一張木桌，桌上攤開數份文書，包括那份帶有模糊印鑑的押運單。
蕭景珩站在桌側，聽見腳步聲便轉過身來。沈清菀走入牢房，光線從高窗斜照進來，落在她肩頭。兩人對視一眼，皆未說話。
“開始吧。”沈清菀說。
她走到桌前，拿起一份物資流向時間線，逐條念出：“三月初七，糧草離京；三月十一，藥材出庫，目的地標註為‘邊軍療疫’；三月十三，你帶隊押送，路線繞開兵部哨卡，改走雁口小道。”她頓了頓，“可兵部無疫報，太醫院也無撥藥記錄。你說，這批藥材去了哪裡？”
副將低頭不語。
沈清菀又抽出另一張紙：“你在刑部初供中稱，只負責護送，不知內容。可昨夜同夥招認，你曾親自查驗箱籠，並在途中更換封條。”她盯著他，“你查驗時，看見了什麼？”
副將喉頭滾動了一下。
“我……沒見過具體內容。”
“那你為何在三月十四夜，獨自前往城西陶家廢院？有人看見你抱著一個紅木匣出來。”
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