金鑾殿的喧譁尚未散盡，沈清菀已隨東宮侍衛退出側門。她未回尚書府，也未入宮禁深處，只命人引至東宮偏院那間僻靜小屋。外頭天光漸明，簷下銅鈴輕響，她坐在案前，指尖按在袖中半塊玉佩上，不動聲色。
昨夜朝堂之上，證據呈列，徐崇文失態，周崇禮語塞，三皇子補證收尾，局勢看似落定。可她離殿時，眼角餘光掃過御座方向——皇帝依舊沉默，指節輕叩扶手，而太后所在的偏閣簾幕微動，一道影子退入內室。那一瞬，玉佩微溫，如針尖刺膚，轉瞬即逝。
她知道，反撲來了。
清晨的東宮尚靜，但她派出的耳目陸續回報。西市茶樓有說書人講《災星降世錄》，稱近來京中疫病頻發、井水泛苦，皆因“鄉野女子入京衝撞龍脈”；城南藥鋪前，乞丐分發印著讖語的黃紙片，上書“青衣女現，國運將傾”；連街角算命攤都改了詞，見穿素色衣裙的女子路過，便搖頭嘆氣：“此命帶煞，避之為吉。”
言語雷同，路徑集中，絕非自然流傳。
沈清菀喚來青鳶，低聲吩咐幾句。不多時，兩名侍女換上粗布衣裳，混入市井。一人扮作藥鋪學徒，在各家茶肆酒樓記下傳謠者口音、衣著、酬金來源；另一人潛入西市香燭坊後巷，盯住每日申時出坊的幾名閒漢。
第三日午後，線索匯攏。
香燭坊名義上供奉慈寧宮常年香火，實則由一名姓陳的老僕掌管，此人十年前曾是太后隨嫁家奴。賬冊表面記的是“香油銀兩”，暗頁卻有一欄“口舌銀三十兩”，每月初五發放，備註“勸人避禍”。領錢的七人中，五名是街頭混混，專在人群密集處散佈流言，另兩人竟是淨了面的小太監，隸屬內廷採買司。
沈清菀翻開抄錄的對話記錄，目光停在一句：“聽陳伯說，只要說得久了，上面自會賞個差事。”
她合上冊子，唇角未動，心下已明。這不是民間自發的排斥，而是有組織的輿論圍剿。目的不在殺人，而在毀名。一旦百姓真信她是災星，即便無罪，也再難立足朝堂。
她不急於闢謠。
反而命青鳶悄悄放出新話——“某貴人懼真命女主現世，故造謠壓運”。又讓人在賭坊、妓館、鏢局等江湖人聚集之地傳開：據說那“災星”身上有半塊帝王玉，誰若助其登頂，便可得半朝江山。
謠言對沖，風向立變。
市井百姓本就善變，先前信“災星”是因有人反覆說，如今聽見“真命女主”之說，又覺有趣。有人開始懷疑：若真是禍害，為何太子屢次相護？若真要亡國，怎不見皇帝下旨問罪？
流言漸起裂痕。
與此同時，沈清菀派人在香燭坊外蹲守，終於截住一名送信人。那人穿著短褐，揹負竹簍，形貌普通，搜身時卻從腰帶夾層翻出一塊青銅腰牌。牌面刻紋並非官制，亦非軍籍，而是一隻展翅黑鴉，喙銜斷刃，圖案與此前所見“斷水門”標誌相似，卻又不同。
她取出懷中玉佩，貼於腰牌之上。
玉佩無聲，但掌心傳來一陣微熱，如春陽照雪，極輕極淡，卻真實存在。這是它即將觸發回溯的前兆——唯有重大危機臨近時，才會如此反應。
她立刻比對舊檔。
斷水門之下，確有一支隱秘分支，名為“影鴉”，專司暗殺傳遞、焚跡滅口，活動範圍多在皇城外圍及宗室別院。十年前，先帝廢黜一位寵妃，其私通外臣之事便是由影鴉遞出密報。此後該組織銷聲匿跡，檔案標註“已裁撤”。
可眼前這塊腰牌包漿厚重，磨損痕跡顯示使用頻繁，絕非陳年舊物。
她將腰牌收入匣中，親自封緘。
暮色四合，她立於東宮院門，身後屋內燭火未熄，桌上攤著香燭坊地圖、流言傳播路徑圖與影鴉資料。她手中緊握半塊玉佩，目光投向宮道盡頭。那裡，一輛不起眼的青帷馬車正緩緩駛過宮牆轉角，車簾掀開一線，露出半張蒙巾的臉。
明日她將微服出宮，查訪影鴉蹤跡。
風從背後吹來，拂動她青衫下襬。
