她忽然閉眼。
再睜眼時，已是一炷香前。
她正坐在妝臺前，指尖剛解開外衫盤扣，準備就寢。屋內安靜，只有更漏滴答。可心頭那股壓得發悶的預兆卻越來越重，像有人在暗處盯著她，等她入夢，等她鬆懈。
她沒脫衣，只站起身，走到床邊摸出藏在褥下的玉佩。溫潤的玉石此刻微微發燙，幾乎要灼手。她知道，這不是錯覺，是危機將至。
她坐回桌旁，提筆蘸墨，在紙上默寫明日生辰宴的流程：巳時開席，賓客入座；午時三刻上壽禮，由繡娘呈送熱湯賀壽；未時行酒令、賞歌舞。一切看似尋常。
但她記得——在剛才那一段被抹去的時間裡，事情變了。
一名新來的繡娘會端湯上前，腳步一滑，滾燙的湯水潑向她的手。她會痛呼，會後退，會被指為衝撞壽星，失了禮數。緊接著，一件賀禮被當眾開啟，裡面藏著私通外臣的書信和一枚禁制玉符。證據確鑿，人證在場，她百口莫辯。
而那繡娘，會在混亂中咬舌自盡。
賀禮的夾層，是趙氏的心腹親手撒的顯影藥粉。只要有人提前開啟，粉末就會留下痕跡。可若無人動過，它便如常。這是個死局：不動，她被陷害；動了，反顯得心虛。
沈清菀放下筆，吹乾紙頁，揉成團扔進銅盆燒了。
她起身推門，喚來貼身侍女青鳶。“明日宴上，你替我守在東側廊下，盯住送湯的繡娘。若她靠近三步之內，你就摔杯為號。”頓了頓，“換掉我身邊那個新來的丫鬟，叫冬穗頂上。她嘴緊，手腳利落。”
青鳶應聲退下。
沈清菀又取出一個空匣，與沈明璃收到的賀禮尺寸相同，放入偽造的書信殘片——筆跡是她臨摹沈明璃日常手札練出來的，連起筆角度都一致。她把這匣子交給另一名老僕，命他悄悄混入禮堆，替換位置。
最後，她寫了張字條，塞進府衛統領的門縫：“側門今夜加崗，非執紅牌者不得出入。若有異動，即刻圍控，勿聲張。”
做完這些，她才重新坐下，解開發髻，吹滅燈。
天光微亮時，尚書府已張燈結綵。沈明璃穿了件桃紅遍地金裙，髮間綴珠，滿面春風地站在廳前迎客。趙氏一身絳紫褙子，笑意盈盈，不時抬眼看向門口，像是在等人遞訊息。
賓客陸續入座，茶過三巡，便到了獻壽禮的時辰。
兩名繡娘捧著描金托盤走來，一盤盛湯，一盤放禮。沈清菀坐在主位偏右，目光平靜地看著那端湯的女子走近。她腳步穩，呼吸勻，可右手袖口微微鼓起——那裡藏著能製造“意外”的機關。
就在對方距她只剩五步時，一聲脆響自東廊傳來。
啪！
瓷杯落地，碎片四濺。
那繡娘一愣，腳下一滑，湯碗脫手飛出。滾熱的湯水潑向空中，卻因傾角偏移，盡數灑在了沈明璃裙襬上。
“啊！”沈明璃驚叫，跳開兩步，絲緞瞬間被浸透，邊緣焦黑起皺。
全場譁然。
趙氏猛地站起，怒視青鳶：“誰讓你在此處走動？”
青鳶低頭：“奴婢手滑，驚擾壽星，願受罰。”
沒人注意到，沈清菀已緩緩起身。她走到那件被“被動過”的賀禮前，伸手掀開蓋布，指著夾層邊緣殘留的白色粉末：“這藥粉遇汗顯痕，全府只有兩人接觸過此匣內襯——一個是管事劉媽，另一個，是你身旁的周嬤嬤。”
所有人的目光轉向趙氏身邊的婦人。她袖口確實沾著一點白粉，尚未擦淨。
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