更鼓敲過兩輪，尚書府西側角門的磚縫間滲出夜氣。沈清菀指尖剛壓下紙頁最後一筆批註，燈芯“啪”地一響，焦頭垂落。她抬手剪去，燭光微微晃動，映在窗紙上的人影也隨之輕顫。
她將筆擱進筆山，正要起身，胸前玉佩忽然一熱，微光自衣襟內透出，如螢火浮起。她動作一頓，呼吸未停，意識卻已倒退——回到一炷香前，那盞燈尚未爆芯，她正低頭寫字，窗外無風，四下寂靜。
這一次，她沒有再點新燭。
她起身，腳步極輕，走到門邊，指節在門框上叩了三下。聲音低得如同指甲刮過木紋，但院外暗處有人影一閃而沒。她轉身吹熄油燈，屋內頓時陷入黑暗。她將案邊那隻青瓷筆洗悄悄挪至門檻後，又把椅子拖開半尺，留出側身騰挪的空間。
做完這些，她退到牆角陰影裡，背貼牆壁，手按在袖中短棍上。那是她按現代擒拿術改良的防身具，不顯眼，卻能在近身時迅速制敵。
約莫半盞茶工夫，院牆外傳來極輕的一聲落地聲，像是貓躍過瓦簷。人影貼著屋脊移動，足尖點瓦，無聲無息。西角門本就偏僻，守夜僕役早已被調往前院，此處只剩空廊冷月。
黑衣人翻下屋簷，直撲書房窗下。他手中短刃寒光微閃，一腳踹向房門。
門應聲而開，卻未撞上人。他衝勢未減，腳下一絆，踢翻門檻後的筆洗，“嘩啦”一聲碎裂在地。他猛地頓住，尚未回頭，頭頂風聲驟起。
沈清菀從牆角躍出，藉著屋樑遮擋，一記掃腿橫擊其膝彎。那人反應極快，側身避讓，反手一刀撩向上方。她早有準備，矮身滑步，順勢抓住其持刀手腕，擰轉發力，肘部猛撞其腕關節。那人悶哼一聲，刀脫手飛出，砸在牆上。
幾乎同時，院外腳步聲逼近，兩名暗衛破門而入，一人直取地上短刀，另一人長棍橫掃，逼退刺客退路。那人見狀翻身就退，躍向窗臺，卻被第三名護衛從側巷包抄堵住。四面合圍，他咬牙擲出一把石灰粉，趁眾人閉眼瞬間撞破窗紙跳出院子。
其餘黑衣人已在院外接應，見事敗露，紛紛撤退。他們沿預定路線疾行，穿小巷、越馬廄，直奔后角門。可剛拐過柴房，前方火把驟亮，數名府兵持械列陣，箭頭對準來路。
為首者一聲令下，弓弦響動，一名刺客中箭倒地，其餘人分散逃竄。沈清菀親自帶人追擊，命分三路圍堵，務必留下活口。
她在西巷枯井旁截住最後一名傷者。那人左肩插著半截斷箭，靠在井欄喘息，見她走近，抬手欲拔腰間匕首。她未等其動手，一腳踩住其手腕，兩名護衛上前將其按倒在地。
搜身時，她在其貼身內袋摸出一枚銅牌，入手冰涼，樣式古舊，正面刻著雲紋，背面是半個“璃”字印痕——與此前在沈明璃私匣中所見那枚完全一致。再翻其鞋底夾層，取出一張燒焦紙片，邊緣捲曲發黑，殘留字跡依稀可辨：“事成之後，不留痕跡”。
她盯著那行字看了片刻，指尖摩挲過紙面焦痕。昨夜，沈明璃曾焚燒過一張同樣的紙條。內容一字不差。
她將銅牌收進袖中，下令將俘虜押入地牢，嚴加看管，不得透露半句口供。其餘逃敵雖暫脫，但皆負傷，足跡留在雪地與牆灰中，已有專人追蹤。
月光斜照進庭院，她站在井邊未動，遠處沈明璃所居小院燈火已熄。她手中緊握那枚染血銅牌，指腹反覆擦過“璃”字印記。
風從巷口吹來，捲起地上一片枯葉，打了個旋，貼著她的裙角停下。
