城南私藏兵械的急報傳來時，沈清菀正站在東華殿外的玉階上。風從宮牆夾道吹過，捲起她袖口一縷青紗。她沒有立刻動，只是將手貼在胸前玉佩處，指腹輕輕壓著那道蜿蜒的刻痕。玉佩尚溫，卻不再震動。
蕭景珩轉身看了她一眼，目光沉靜。他沒問她是否要回府歇息，只說：“去紫宸殿。”
她點頭，跟在他身後半步距離，走入內廷深處。
紫宸殿側閣已備好茶水，幾名中書舍人垂首立於簾外，等候傳召。沈清菀入座後，從袖中取出一冊薄紙，封面上寫著《賦役新規試行風險預判》。紙頁邊緣有墨跡暈染的痕跡，顯然是昨夜燈下反覆修改所留。她將其推至案前，蕭景珩伸手接過，翻看片刻，未語。
“江南三州稅冊遲交十日，”他放下紙頁，聲音不高，“戶部奏報稱地方官催繳不力，但細查之下，各縣倉廩空虛，百姓多有逃籍。”
沈清菀頷首。“新政減徭役、清隱田，觸動的是豪族根基。他們不動聲色，實則已在地方設防。”她頓了頓，“政令出宮門百里，便非帝王所能盡控。眼下不是追責遲繳，而是防激變。”
蕭景珩抬眼看向她。她坐在側位，身形挺直，眉目間無波瀾，說話時語氣平緩，像在陳述一件早已預料之事。他忽然想起數月前她初入宮時的模樣——那時她還只能立於殿角，聽而不言。如今她已能坐在此處，與他共議國策。
“你說如何防？”
“設巡政使。”她說，“持節出巡，不限品級，直報太子。人選須信得過，行事要快，落地即查，查實即報，不驚動地方府衙。”
蕭景珩沉默片刻，提筆在紙上勾出三人名單。末了，他抬頭對外喚道：“請三皇子。”
片刻後，蕭景淵步入殿中，手中摺扇輕搖，衣襟未整，似剛從何處閒坐而來。他掃了一眼案上文書，嘴角微揚：“這麼快就輪到我跑腿了？”
“不是跑腿。”蕭景珩將名單遞過去，“是替我去看一看，哪些人嘴上稱頌新政，背地裡卻在斷百姓活路。”
蕭景淵接過紙頁，展開看了一眼，收起，扇子敲了敲掌心：“我去江左。那邊世家盤根錯節，正好瞧瞧誰敢當面一套、背後一套。”
他說完便走，未多問一句，腳步輕快如常。可就在他掀簾而出的瞬間，沈清菀看見他指尖在扇骨上輕輕一扣——那是他們早先約定的暗號：有異動，即回報。
殿內重歸安靜。蕭景珩開始批閱奏章，筆尖落在紙上沙沙作響。沈清菀坐在原位未動，手仍貼在玉佩上。這一次，她察覺到一絲極細微的溫熱，像是玉佩內部某種東西被悄然喚醒。她不動聲色，只用指甲輕輕刮過邊緣刻痕，試圖分辨那熱度來自何處。
但她沒有開口。
暮色漸沉，宮人進來點燈，燭火映在紫宸殿的銅鶴燈臺上，投下長長的影。她望著窗外天光由青轉灰，心中清楚，朝堂肅清不過是個開始。真正的較量不在殿中爭辯，而在千里之外的田埂、糧倉、稅簿與鄉勇名冊之間。
而此刻，尚書府偏院一間低矮屋內，油燈昏黃。沈明璃坐在床沿，臉色蒼白，手指卻穩。老僕端來藥碗，她接過，喝了一口，皺眉放下。待僕人轉身收拾藥渣，她迅速抽出頭上銀簪，在藥方背面劃下幾道細痕。動作極快，不留痕跡。隨後將紙疊成小塊，塞進藥渣包夾層。
門外腳步響起，她立即躺下，拉過薄被蓋住半身，閉眼裝睡。
那包藥渣被僕人拎出院門時，無人察覺其中多了一張字條。也無人知道，一個時辰後，這張字條會出現在城西某間茶肆後屋，交到一名戴斗笠男子手中。
紫宸殿內，蕭景珩擱下筆，揉了揉額角。他抬頭看向沈清菀：“你還未回府？”
她搖頭。“等巡政使人選定，再走不遲。”
他沒再說什麼，只命人送來披風。她接過，繫帶時指尖仍觸著玉佩。那溫熱感仍未散去，反而隱隱發燙，像是在提醒什麼。
但她依舊沒說。
遠處鐘鼓樓傳來晚課鐘聲，一下，又一下。宮門即將落鎖，內外隔絕。一場新政剛剛啟程，而暗流，已在看不見的地方開始湧動。
沈清菀站在殿門口，望著天邊最後一縷餘暉沉入宮牆之後。她的手始終沒有離開胸前。
