沈清菀本打算一早進宮，但想起那半塊燒焦的文書或許藏著關鍵線索，便先來到渡口，想再仔細檢視一番。破曉時分，河面被一層若有若無的水汽籠罩。沈清菀蹲在渡口廢船旁，手指沾了河水，將半塊燒焦的文書攤在石板上輕輕刷洗。紙片邊緣一碰就碎，但她仍看清了“南漕”二字，底下還連著“三月十七”幾個字跡殘缺的墨痕。
她把紙片收進油布包，轉身走進臨時搭起的帳篷。蕭景淵躺在草堆上，臉色發青，呼吸比昨夜平穩了些。她沒說話，只將染血的令箭拿出來，翻過底部細看那串編號。這個數字她記得——三年前兵部清理舊檔時登出的一批偽冒令箭，原屬一個被查辦的運糧官私造，當時牽出過兩任地方倉吏貪腐案。
她合上眼，腦中過了一遍太子書房裡那份《兵械備案冊》的影本。這編號確已作廢，但制式與真品無異，連箭尾紅纓的方向都一致。能拿到這種東西的人，要麼曾掌管過禁軍器械庫，要麼有內務府的門路。
帳外傳來腳步聲，一名暗衛低聲稟報：“姑娘，押回來的那個驛卒招了。他說有人給他十兩銀子，讓他今早把飯食送到路口，別的不知。”
沈清菀起身走出帳篷，風從河面吹來，帶著溼冷的腥氣。她盯著那個被綁在樹下的男子，三十出頭，穿著普通驛站雜役的灰袍，臉上有道舊疤。她走近，蹲下，從袖中取出那支繳獲的短弩。
“認得這個嗎？”
那人搖頭，眼神躲閃。
她把弩遞過去，“你送飯的路線，正好繞開山道北坡。可我們遇襲的地方，就在北坡底下。你不是送飯，是報信。”
那人喉頭滾動了一下。
她沒再問，只對身後的暗衛說：“把他嘴堵上，關到東邊破屋去，別讓人靠近。”
一行人午後啟程返京。她讓隊伍分成兩撥，一隊走官道明行，自己帶蕭景淵和四名精銳輕騎繞小路回城。臨行前，她將那張雲紋箋紙條貼身收好，又摸了摸腰間的玉佩。它現在是涼的，沒有發光。
入夜後他們在一處荒村歇腳。飯食是自帶的乾糧，她親自開啟包裹，分給每人一塊餅、半壺水。吃到一半時，玉佩忽然微熱。她放下食物，不動聲色地掃視四周。火堆旁三人正低頭啃餅，沒人察覺異常。
她閉眼，拇指按在玉佩裂痕處，默唸口訣。
意識一沉。
睜眼時，燭火還在跳動，飯糰仍在手中，時間倒退了不到一炷香。她立刻起身，走到鍋邊掀開蓋子——湯麵上飄著一層淺油，聞著無味，但她用筷子蘸了一點塗在舌尖，苦澀之後泛起麻感。
鶴頂紅混在湯裡，量極輕，喝完不會立刻發作，但明日行至山道，體力一弱，便是伏擊良機。
她端起鍋，走到屋外潑進土溝，然後重新熬了一鍋清水面。回到屋裡，她坐在角落，盯著那個送飯的隨從。那人吃得坦然，可眼角肌肉微微抽動了一下。
第二日清晨改道前行。行至一段陡坡時，她抬手示意停步。前方山路狹窄，兩側山體高聳。她派一人上前探路，那人剛邁出幾步，她聽見頭頂巖縫有輕微摩擦聲。
她立刻下令後撤。
話音未落，幾塊巨石轟然滾落，砸在剛才站立的位置，塵土飛揚。
她沒停留，調轉馬頭走林間小徑。途中放出煙霧彈，引得遠處山頭一陣騷動，顯然有人守候多時。她冷笑一聲，命人留下標記，記下這片區域的地貌特徵。
第三日傍晚接近城郊橋樑。他們換乘馬車，她在車廂夾層塞了個假人，披上自己的披風，頭戴兜帽。車輪剛駛上橋面，橋下蘆葦蕩中猛地射出數支弩箭，全釘在車廂上。
她早已躲在車底橫樑，趁亂翻身落地，反手擲出飛鏢，擊中一名弓手肩胛。另一人轉身欲逃，被她追上一刀劈斷腿筋。兩人制服後搜出身上的短弩，底部刻著“乾字號”三字。
她把弩收進包袱，命人將傷者帶回東宮密衛據點關押審訊。
進城後她直奔尚書府，未回正院，而是轉入西廂僻靜小廬。這裡原是書房改建，外人不得擅入。她點燃油燈，鋪開一張京城周邊地形圖，又取出所有物證：令箭編號、乾字號標記、南漕文書殘片、雲紋箋紙條、兩名被捕者的口供。
她先查“乾字號”。三年前禁軍器械庫分支曾用此編號管理備用兵器，後因賬目不清被裁撤，主管正是現任禮部侍郎李崇文，當時以“協理軍備”身份兼領該職。此人表面中立，實則曾在太后壽宴上獻詩稱頌，被御史彈劾後低調多年。
接著查“南漕”。她翻出去年戶部公開的漕運損耗記錄，發現江南三州上報的米糧折損率高出往年三成，經手官員中有兩人名字反覆出現：一個是已致仕的工部老臣徐敬之，另一個是原內務府採買太監周德海——而這兩人，正是半年前接收那批覆用雲紋箋的簽收人。
她把線索一條條寫在紙上，用紅線連線：南方虛報損耗→套取銀錢→透過內侍流入私倉→經由舊軍械渠道武裝私兵→在京郊設伏截殺巡查使。
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