二更過後，燭火在窗紙上投下搖晃的影子。沈清菀坐在書案前，指尖撫過密函封口處的火漆，確認紋路完整無損。她將信收進袖中暗袋，起身吹熄小燭，只留一縷青煙浮在空中。窗外更鼓已過三響，府中巡夜人腳步漸遠。
她未回臥房，徑直走向西廂盡頭的舊書架，按動第三層橫木下的銅鈕。牆板無聲滑開，露出一條狹窄石階。她側身進入，身後機關復位，牆面如初。密道內潮溼陰冷，腳下是碎石與朽木混雜的土路，頭頂偶爾滴下水珠，落在肩頭冰涼。
她沿道而行，約半炷香後抵達盡頭。推開出口鐵柵，外頭是皇城東側護城河畔的排水渠口，蘆葦叢生，無人值守。她攀上岸，藉著殘月微光辨認方位，朝東宮偏殿方向疾行。途中繞開兩隊巡夜禁軍，貼牆潛行至角門。守門太監早已候在暗處，見她現身，遞出一枚刻有龍紋的銅符。她交出信物，對方點頭引路，將她帶入東宮內院。
燭殿燈火未熄。蕭景珩坐在案前，面前攤著幾份奏報，手邊茶盞已涼。他聽見腳步聲抬眼，見是沈清菀，未起身，只道：“你終於來了。”
她從袖中取出密函，放在案上。他開啟，逐頁翻閱，神情未變，但目光在“乾字號”與“南漕三月十七”兩處停頓良久。看完後合上信封，問：“你何時開始懷疑李崇文？”
“乾字號標記出自三年前裁撤的器械庫分支，當時他以禮部侍郎身份兼管軍備排程。”她答，“周德海與徐敬之簽收雲紋箋，正值南方漕運損耗異常上升之時。兩條線交匯於新政推行之初，不是巧合。”
蕭景珩點頭。“若此時發難，他們必抱團反撲。朝中觀望者多，一旦局勢不明，便會倒向強勢一方。”
“所以不能先動手。”她說，“得讓他們自己站出來。”
他抬眼看她。
她繼續道：“放出風聲，說太子有意提拔江南三州推行新政得力的官員入京述職，並設‘民生策問’於下次朝會，請六部議政。這些人平日標榜恤民，若真關心新政，當支援此舉；若反對，便是心虛。”
蕭景珩沉吟片刻，嘴角微動。“好。我明日便命內廷擬旨，措辭要顯出對地方成效的重視。再讓御史臺有人上本，稱新政擾民，激起爭議。那些人若真與幕後勾連，必定坐不住。”
兩人對照地圖與名單，圈出可能響應的戶科、工科官員。沈清菀指出王縉曾在去年彈劾一名整頓稅冊的知府，理由是“擾民生事”，而該知府所查正是漕糧折損案。蕭景珩記下，命人暗中盯住其府邸往來賓客。
四更將盡，天色仍黑。蕭景珩起身，整了整衣袖。“朝會定在辰時三刻。你不必登殿，但需在側室留意動靜。”
她點頭，隨他穿過迴廊，轉入太極殿後的偏殿。此處原為女官值房，現空置已久，僅有一張矮几與幾張蒲團。她坐在簾後陰影裡，能透過縫隙望見大殿入口。蕭景珩離去前，低聲交代貼身太監一句，那人會意，退到門外守候。
外頭天色漸亮，宮門開啟，群臣陸續入宮。她聽見腳步聲由遠及近，偶有低語飄來。忽然，簾外太監輕步進來，遞上一張字條。她展開看，是暗衛傳訊：禮部侍郎李崇文與戶科給事中王縉在廊下交談，另有三人先後加入，語畢即散。
她提筆在紙上寫下一行字：“風起於青萍之末”，疊好交給太監。對方接過，悄然退出。
殿外人影往來，衣袍交錯。有人低頭疾行，有人駐足觀望。她盯著那幾道熟悉的身影，見他們彼此眼神閃避，卻又在轉身時不經意回頭。風從殿門灌入，吹動簾角，紙頁輕輕翻動。
蕭景珩步入太極殿正門，玄色常服襯得身形挺拔。百官肅立，行禮如儀。她聽見他開口，聲音不高，卻清晰傳入偏殿：“今日議新政推行成效，諸卿可暢所欲言。”
