沈清菀走出角門時，天色已由青轉灰。暮風掠過迴廊，捲起她裙裾一角，拂過石柱旁那捲宮規抄本的邊頁，紙角微微翻動。她腳步未停，卻將右手在袖中收緊，指尖觸到那張未送出的密箋——頁尾印痕的模樣已在腦中刻了三遍：半環雲紋壓著殘鶴，是舊年內廷監造局特供冷宮支庫的火漆樣式。
回到尚書府西廂靜廬，她未喚婢女點燈，只從妝匣底層取出一枚銅製信扣，拆開母親留下的藥方夾層，把密箋塞入其中。筆墨早已備好，她在一張素箋上謄寫“奉母命送安神湯至東宮”，字跡工整如常，末尾加蓋沈府小姐私印。這封家書明日自會經由膳房遞入宮中，而真正傳遞訊息的是夾在背面的一行極細小字：“冰窖見，子時三刻，有新證。”
子時將近，她披上深青斗篷，領一名老嬤嬤抬著食盒出府。守門小廝見是送往東宮的藥湯，不敢多問，只登記了時辰便放行。一行人沿皇城西側暗道前行，途經廢棄冰窖鐵門時，老嬤嬤依令停下等候。沈清菀獨自推門而入，寒氣撲面，鼻腔泛起一陣刺痛。窖內燭光微弱，蕭景珩已立於石臺前，玄色外袍裹緊肩背，聽見腳步聲才轉過身來。
“你來了。”他聲音低，不帶起伏。
她點頭，從懷中取出另一份圖錄，攤在石臺上。那是今日所見支庫抄本與銅漏方位的對照草圖。“冷宮支庫每月初七發放舊冊，記錄由內侍監副使親自簽收。此人昨日在太極殿曾與李崇文對視三次，且其名下兩名下屬，半年前接收過那批流入外系統的雲紋箋。”
蕭景珩俯身細看，指節輕敲圖上一點：“此處為舊河道分支，距冰窖不過兩裡。若有人借運冰之名轉運私物，極難察覺。”
“正是。”她接話，“我懷疑南漕虛耗所得銀兩，部分經此路流入禁軍舊械庫殘餘系統。乾字號弩器標記便是證據之一。”
兩人商議不足半炷香，便將次日御史臺彈劾路線定下：先由戶科一名邊緣言官發難，質疑禮部三年前器械裁撤賬目不清，引李崇文自辯，再順勢牽出其與王縉等人過往關聯，逼幕後之人聯動反應。
沈清菀離開冰窖時，更鼓剛響三聲。她改換原路，命老嬤嬤攜空食盒走明道歸府，自己則繞入北側暗渠小徑。這條水道平日僅供排水，狹窄潮溼，但她記得幼時鄉間逃生經驗——越是隱秘處，越少設伏。
然而行至西華巷口，前方巷壁突然傳來金屬輕響。她立刻頓步，手按腰間荷包，玉佩已有微溫。下一瞬，三道黑影破牆躍下，刀光直劈頭頂。她旋身後撤，肩頭仍被劃開一道口子，血滲進衣料。為首一人蒙面，袖口翻飛間露出半截繡紋——雲鶴銜環，右翅殘缺。
玉佩驟然發亮。
意識沉墜一瞬，再睜眼時，她正站在冰窖門外，蕭景珩的手尚未來得及推開石門。這一次，她不再入內，而是迅速寫下兩行指令塞給隨行老嬤嬤：“你即刻返府，命春桃換我轎輿從正街回；另派兩人沿舊河道盯梢西華巷。”隨後她轉身走入另一條岔道，貼牆潛行，專挑有巡夜番子燈籠照過的區域穿插而過。
果然，半個時辰後，她藏身巷頂瓦簷，看見三名黑衣人圍攻一頂藍呢轎子。待對方得手離去，她才悄然落地，掀開轎簾——裡面坐的正是她的貼身婢女春桃，手臂已被劃傷，但性命無礙。
她反向追蹤殺手去向，沿著滴落的血跡一路南行，最終在城南一處廢驛馬棚發現隱秘據點。棚內無人，灶火尚溫，牆角堆著幾件溼透的黑衣，袖口皆繡有“雲鶴銜環”徽記。她翻查箱籠，在最底層摸到一份未焚盡的名單，紙上列有十一人姓名，其中三人正是今早在朝堂聯名阻新政的官員。另有兩枚偽造印信，模樣酷似戶部南漕司舊章，還有一封匿名供狀，提及“三月十七南漕船毀於霧江，實為人為鑿沉”。
她將名單抄錄一遍，原件藏入內衣夾層，正欲離開，忽聽遠處傳來犬吠與腳步聲。她吹滅油燈，從後窗翻出，沿荒溝疾行五里，方甩脫追兵。
回到尚書府密室，她洗淨傷口，換下染血衣物，提筆開始謄抄那份名單。燭火映著紙面，最後一個名字落下時，窗外更鼓敲過四更。她擱下筆，將抄本壓在硯臺下，伸手撫過胸前玉佩——它已冷卻，需待明日辰時起吸納日光十二個時辰，才能再次啟用。
同一時刻，東宮偏殿燈火未熄。蕭景珩坐在案前，手中握著一枚剛送來的銅符，上面刻著“乾字號七”。他抬頭看向門外值守太監：“傳令下去，東六所外圍加派雙崗，任何人不得擅自出入。”
而在尚書府東院閨房，沈明璃正將一張燒焦的紙片投入燭火。火焰騰起瞬間，照亮她扭曲的臉。她盯著那團灰燼，手指緊緊掐住掌心，指甲陷進皮肉也未覺疼。
