退朝後，沈清菀站在太極殿外的石階上，目光追著那紫袍大臣退入人群的背影，直到他消失在轉角處的廊柱之後。她未動，肩頭傷口在衣料摩擦下傳來一陣鈍痛，但她沒有抬手去碰。
蕭景珩走至她身側，腳步輕而穩。兩人並立，誰也沒先開口。片刻後，他低聲道：“那人不在六部名錄。”聲音壓得極低，僅夠她聽見。
“不是今日才不在。”她接過話，“是從未入冊。”
他們沿著宮道緩行，不顯急切，也不多言。東宮方向人影稀疏，禁衛換崗的銅鑼聲遠遠傳來。進殿前，沈清菀忽然停下，指尖按住腰間玉佩——它正微微發燙，表面浮起一層幾乎看不見的微光。
她閉了閉眼。
再睜眼時，已回到昨日午時三刻，昭陽殿外偏門入口處。風向未變，日頭位置相同。她藏身於廊柱暗處，這一次，視線不再只盯著蕭景珩的身影，而是掃過每一個隨班入殿的朝臣。
那個紫袍人出現了。他步履沉穩，胸前仙鶴補子在日光下一閃。就在他穿過門洞時，一名老宦迎面而來，低頭行禮。兩人錯身之際，紫袍人袖口微動，一塊布角被迅速塞進老宦袖中，動作快得幾乎無法察覺。
沈清菀記下了老宦面容。
回溯結束，她站在原地，呼吸略重。蕭景珩察覺異樣，轉頭看她。她抬手示意無事，低聲說了句：“查一個老內侍，曾在廢太妃宮當值，昨日上午出過皇城西角門。”
當晚，東宮密室燈亮至三更。
線索順藤摸瓜：那老宦確係舊人，二十年前隸屬太后親信掌事，如今寄居城南一處廢棄別院。院中僕從供稱，近月來常有官員夜訪，皆蒙面不語。其中一人左腿不便，行走時重心偏右。
沈清菀聽完回報，手指輕輕敲擊案沿。她取出玉佩，再次啟動。
這一次，她回到早朝對峙瞬間。大殿之上，百官肅立。她凝神注視那紫袍大臣退下時的步伐——果然，左腳落地稍慢，右腿承力更多，雖極力掩飾，但轉身剎那，身形微傾。
回溯終止。她睜開眼，將細節告知蕭景珩。
他當即調閱塵封卷宗。半個時辰後，一份泛黃名冊擺在桌上：陳崇遠，原禮部左侍郎，因諫阻先帝立太子生母為後，觸怒聖顏，貶出京師，戶籍登出。檔案附註一句：“傷於馬禍，左股斷裂，終身跛行。”
“他是太后表兄。”蕭景珩合上卷宗，語氣冷了下來，“當年被逐，實為掩人耳目。太后不可能讓他死。”
調查繼續深入。次日午後，沈清菀乘車返府途中，馬車突然失控。韁繩斷裂，轅馬驚躍，車身直衝御河護欄。千鈞一髮之際，玉佩再度發熱。她意識回退一炷香時間。
這一次，她在登車前命婢女檢查馬具。果見主繩被人用酸液腐蝕過半。她不動聲色，換車繞行，並派心腹暗中盯住府中兩名新調來的車伕。
當晚，其中一人試圖溜出角門，被當場截住。搜身發現一枚銅牌，刻有“奉天承運”字樣，背面編號“戌七”。
第三枚兵符被找到。
蕭景珩連夜比對宮中密檔，確認此物為先帝遺制，可憑符調遣京畿外圍戍卒兩營，有效期至新君登基大典之前。若與內廷呼應，足以在政令交替之際製造混亂。
“他不是來攪局的。”沈清菀坐在燈下，手中攤開一張舊畫像——正是陳崇遠年輕時的官繪，“他是來代政的。”
蕭景珩站在窗前，望著宮牆外的夜色。遠處更鼓響起，三聲連擊，是禁軍換防的訊號。
“他已經現身一次，就不會再藏。”他說，“下一步，他會動用兵符。”
“前提是有人替他在宮裡點火。”她補充。
兩人沉默對坐。桌上擺著畫像、兵符拓片、老宦供詞、車伕口供。所有線索指向同一個結論：陳崇遠未死，被秘密接回收養，蟄伏多年，如今借新政動盪之機重返朝堂，意在扶持傀儡，掌控監國權柄。
沈清菀將畫像翻正，指尖劃過那張蒼老卻熟悉的臉。她想起昨日大殿上那人質問蕭景珩時的眼神——不是憤怒，不是慌亂，而是一種近乎篤定的壓制，彷彿他本就該站在那裡。
她終於明白那種壓迫感從何而來。
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