沈清菀的手指停在名冊上那行字跡上，指尖壓著“李崇言”三字，紙面微微凹陷。這名老臣已三年未上朝，病報年年遞進宮門，說癱臥在床，連話都說不利索。可就在昨日，城南別院井蓋被移動的同一時辰，東市一處廢棄藥鋪後巷，有眼線看見一輛不起眼的青帷小車悄然駛出，駕車人裹著斗篷，身形佝僂，但腳步穩健，不似久病之人。
她沒動聲色，只將名冊輕輕推回案心，抬眼看向蕭景珩。他正站在輿圖前，手指沿著南三州交界處的水道緩緩劃過，動作極穩，像是在丈量一段看不見的距離。燭光落在他側臉上，映出一道淺淡的舊疤，是從前某次圍獵時被流矢所傷，如今早已結痂，卻始終未消。
“你說他會來？”他開口，聲音不高，也沒回頭。
“若不來，便是心虛。”她答得也平，語氣裡沒有試探，也沒有推測，只是陳述一件可驗證的事。
蕭景珩這才轉過身，目光落向她手中那份賓客名單。春華宴是禮部照例籌辦的節慶家宴，每年清明前後，三品以上官員攜眷入宮赴席，本無特殊。但今年不同——沈清菀讓內務監特意加了一條：“凡曾任職南三州協防事務者，皆宜出席。”這道通知發得悄無聲息，卻如一根細針，直扎進那些藏在暗處的人心裡。
她知道，那個掌控“信物規則”的人，一定在等一個憑證出現。而她放出的訊息已經傳了出去：尚書府真千金手中，握有半枚殘印，正是當年調包案背後真正的權力信物；若有人願以真相交換，三日後春華宴西閣偏廳，子時之前，可單獨相見。
訊息是假的。那半印確實存在，是她母族遺物，紋路與南三州協防印吻合，但她從未打算交出。她要的是對方主動現身驗證——只有真正參與過當年密謀、且擁有驗印許可權的人，才會對此產生反應。尋常走卒不會懂，也不會信。唯有那個躲在幕後、主持交接、制定規則的關鍵人物，才會坐不住。
“你不怕他不上鉤？”蕭景珩問。
“他不是不上鉤，是他不能不上鉤。”她站起身，走到書架旁取出一本泛黃的簿冊，封皮寫著《職官錄·仁和六年補遺》，“南三州協防體系當年由三位大臣共管，一人掌兵，一人理賦，一人主密檔。如今兩人已死，一人貶黜。但這份記錄裡漏了一個名字——李崇言時任兵部巡查使，雖品級不高，卻因太后親授‘通政特銜’，有權查驗所有協防文書與印信往來。”
她翻到一頁，指尖點在一行小字上：“此人曾代擬三道密令，用印七次，皆無副本留存。更重要的是，他的簽字筆跡，與叛徒供出的‘徐大人’接頭信中的批註，出自同一人之手。”
蕭景珩走近，低頭細看。片刻後，他輕聲道：“所以不是徐崇文主事。他是幌子，是用來引我們查錯方向的棋子。真正握著鑰匙的，是這個裝病多年的老臣。”
沈清菀點頭。“他行事謹慎，從不露面，連家中僕役都說他臥床不起。可越是這樣，越說明他還活著，而且活得清醒。井中藏物、信物交接、層層傳遞——這套流程太熟了，不是臨時搭起來的，是沿用了舊制。只有當年親手建起這套系統的人，才能用得如此自然。”
屋外傳來更鼓，已是戌末。風從窗縫鑽進來，吹得燭火一晃，牆上的影子跟著抖了一下。蕭景珩沉默片刻，抬手將窗扇合緊，轉身下令：“調四名暗衛潛入李府外圍，盯住所有進出之人，尤其是夜間送藥的轎伕與醫館雜役。另派一人混入宴席執壺，位置定在西閣第三柱後。禁軍換防提前兩個時辰，巡街路線改走北廊。”
他說完，又看了她一眼：“你準備怎麼見他？”
“若他來，我便以商議舊檔為由，請他入偏廳。我會穿那件月白繡蘭的常服，戴母親留下的玉簪。那是她生前最後一日戴過的，也是當年出入協防司的憑證之一——他們認得這飾物。”她頓了頓，“我不帶侍女，也不設屏風。讓他看得清楚，也讓埋伏的人看得清楚。”
蕭景珩沒再說話，只點了點頭。他知道她不需要安慰，也不需要提醒危險。她比誰都清楚，這一局，踏進去就再無退路。
夜更深了。東宮書房燈未熄，兩名心腹在外候命，誰都不敢高聲言語。一名女官捧著新裁的宴服進來，輕放在椅背上，針腳細密，袖口內側已悄悄縫入一片薄鐵片，以防突襲。
沈清菀走過去，伸手撫過衣料，觸感微涼。她沒試穿，只是低聲對身旁侍從道：“明日午時前，把李崇言近三年的病報全找來，我要一份不缺。”
那人領命退下。她站在燈下，看著自己映在屏風上的影子，筆直，不動。
蕭景珩披上外袍，走到廊下。夜空無星，雲層壓得很低。他望著宮牆盡頭那片黑沉沉的宅邸方向，那裡住著許多看似無關緊要的老臣，其中一人，今夜或許正在燈下讀信，猶豫是否該赴一場明知可能有詐的約。
他低聲說：“今夜，要釣的是潛淵之蟒。”
