烏鴉振翅遠去，宮階旁的燈籠在夜風中簌簌晃動。沈清菀站在宮階前，袖中灰燼未散，指尖還沾著那半枚燒焦印記的碎屑。她低頭看了眼，又抬眼望向屋脊——瓦片齊整，無一錯位，彷彿方才那一道掠影只是錯覺。
但她知道不是。
她轉身回府，腳步未停，直入書房。燭火被侍女點起，映在案上攤開的舊檔，是尚書府近三年出入記錄。她沒看那些字，而是從懷中取出玉佩，貼在掌心。玉佩微溫，尚有餘力。
她閉眼，催動回溯。
時間倒流，燭焰逆燃，人群動作回退。一炷香前，她重新站在主殿階下，宴會尚未結束，李崇言剛被押走，賓客仍在驚疑低語。她的目光越過人群，投向偏殿屋脊——黑影再次出現，落地無聲，身形瘦長，披著深色斗篷。那人並未逃遠，而是沿著西角門夾道疾行數步，與另一人短暫停駐。
兩人交接不過三息。對方袖口微揚，露出手腕內側一道淺疤，彎如新月，位置靠近脈門。沈清菀心頭一緊——這痕跡她見過。半月前，沈明璃身邊那個貼身侍女在廊下摔了一跤，挽袖擦傷時曾露出同處舊疤，當時只道是燙傷，如今看來，竟是胎記一類。
她睜眼，回溯終止。
玉佩已涼，需十二時辰才能再用。她將玉佩收回懷中，命人取來沈明璃近半月的行蹤簿。翻至三日前，一條記錄跳入眼中：子時末，遣婢出府，送藥包至城南槐巷七號，收件人為“陳醫者”。
她起身，未喚多人，只帶兩名心腹女衛，換下宮裝，著青布短衣，戴冪籬遮面，悄然出府。
夜路寂靜，街巷空曠。城南槐巷臨近廢河，民居破敗，多有空宅。七號院門虛掩，門環鏽蝕，門縫間透不出光。她示意女衛在外守候，自己推門而入。
院內荒草過膝，正屋門閂斷裂。她踏進門檻，腳底踩到一片碎瓦。忽覺牆頭有動靜，瓦片輕響，不是風所致。她立即後退，卻見四面黑影撲出，手持短刃，直逼咽喉。
她旋身避讓，肩頭仍被劃開一道口子，布料撕裂，皮膚火辣。一名女衛上前格擋，卻被另一人絆倒。箭矢從院外射入，釘入樑柱，距她額前三寸。
她不再戀戰，轉身衝出院門。兩名女衛斷後，拼死攔住追兵。她奔出不足十步，前方火把亮起，禁軍列隊而來。蕭景珩披甲執劍，親自帶隊，衝在最前。
黑衣人見勢不妙，迅速撤退。一人躍上屋頂，疾行如飛，轉瞬消失於巷尾。地面留下一枚銅牌，落在泥水中，紋路朝上。
沈清菀喘息未定，俯身拾起。
銅牌不過掌心大小，正面刻“巡”字，筆鋒銳利，背面則有一圈細密暗紋，似符非符，似印非印。她翻過來看了又看，忽然發現邊緣有細微凹槽，若不用力摩挲，難以察覺。
蕭景珩走到她身邊，脫下外袍披在她肩上。他看了眼銅牌，眉心微鎖。
“這不是宮裡或衙門的制式。”他說。
她點頭，將銅牌收入袖中。
一行人返回尚書府，內外戒嚴重設。她回到內院，淨手更衣，獨坐燈下。燭火跳動，映在銅牌上，那圈暗紋隨著角度變化，竟隱約組成一個“淵”字輪廓，轉瞬又散。
她手指停在紋路上，未動。
