雞鳴第二聲拉長時，沈清菀的手指終於鬆開紙頁邊緣。燭火映著她袖口洗得發白的線頭，那截布料昨日還沾過別院牆根的泥灰。她沒吹燈，只將謄寫好的情報連同竹筒一併推到桌沿，青禾進來時腳步比往常更輕。
“天亮即送東宮。”她聲音沒抬，“走角門，避開巡防司的眼。”
青禾點頭，指尖剛觸到竹筒，外間傳來更夫敲梆子的聲音。三更末，離宮門開啟還有兩個時辰。沈清菀起身，解下披風搭在臂上，走到窗前推開一條縫。夜風灌入，燭苗猛地一偏，照見她胸前玉佩輪廓——表面溫熱未散，但光暈全無。她收回手，布料重新蓋住那點溫度。
次日辰初，東宮密室。蕭景珩站在邊軍佈防圖前，左手按著北境八州交界處的黑點。竹筒已拆，紙條攤在案上，他反覆看了三遍，最終提筆在“糧道斷供”四字旁畫了圈。門外侍從低聲通報：“兵部郎中求見，稱有急務。”
他收筆，將紙條塞入火盆。火舌捲上來時，他開口：“命他去偏殿候著，半個時辰後再說。”
半炷香後，一道密令從東宮發出，調羽林衛一支小隊以“巡查河道淤塞”為名，秘密北上。另派兩名暗探混入商隊，沿舊驛道潛行至雁門關外。所有指令均未落文書，僅憑口信傳遞。
三日後，沈清菀入宮請安。慈寧殿外廊下遇三位老臣家眷，皆是年過五旬的誥命夫人。她停下腳步，從袖中取出一張皺紙，語氣如尋常閒談：“昨兒城南來了幾個逃難的北地人，孩子手上全是裂口，說是三個月沒見鹽粒了。”
其中一位李夫人皺眉：“北地雖旱，不至於此。”
“可聽說王記糧行上月停了往代州運米？”沈清菀遞過那張紙，“這是流民抄給我的賬單，寫著‘代州倉空，官告借糧不允’。”
李夫人接過掃了一眼，臉色微變。其餘二人湊近看，低聲議論起來。沈清菀不多言，只嘆一句：“若真鬧出民變，苦的還是百姓。”
次日上午，御史臺有人上書，問北境八州賑災糧發放情形。奏本未提太后，也未涉尚書府，僅援引《大胤律·災異條》，請戶部說明近三月邊地糧儲排程情況。皇帝閱後擱置一日，召戶部尚書入內廷詢問。
當日下午，蕭景珩在武英殿外候見。他今日穿了正式朝服，玄色袍面繡金龍紋，腰帶掛印。皇帝召見時，他出列奏對，只陳事實：北境八州連續五月無雨，糧價漲至平日四倍；流民入京者半月內達三千七百餘人；邊軍餉銀遲發兩月，已有士卒私賣兵器換食。
他說完，殿內靜了片刻。兵部尚書欲開口，被皇帝抬手止住。
“依《邊防令》第三條，”蕭景珩繼續道，“遇邊民饑饉、軍需不繼之兆，可先行調撥鄰近州縣存糧，並增派巡查使查核實情。臣請暫管協理邊務事宜，十日內組建使團南下籌糧，北上勘災。”
此時，內閣大學士劉煥出班反對，稱太子此舉“逾制攬權”，且“所據皆民間傳言，不足為憑”。另一名禮部官員附和，說“婦人之言亂政，恐開不良先例”。
皇帝未立即回應。他看向殿角垂首站立的沈清菀——她是以尚書府女眷身份隨母進宮，本無發言之權，此刻卻因位置靠前，被皇帝點名問話：“你前日在外廷所說北地缺鹽事，可有實據？”
她上前半步，從袖中取出一包粗鹽，雙手呈上：“這是昨日一名逃難婦人所贈，說是全家最後一點存貨，藏在鞋底帶出來的。她說，如今北地鹽價一斤換三鬥粟，尋常人家已半年不見鹽味。”
太監接過轉呈。皇帝開啟看了看，又聞了聞。
“這鹽裡摻了沙。”
“是。”沈清菀低頭，“她們只能買這種摻沙的私鹽，否則根本吃不起。”
殿內再無人立刻反駁。數名中立派官員交換眼神，陸續出列表示支援太子提案。最終皇帝准奏，命太子牽頭組建邊務協理司，有權調閱戶部、兵部相關檔冊，並可奏請臨時撥款賑災。
退朝後，沈清菀未隨眾命婦離宮。她在偏殿迴廊等候傳喚，手裡握著一方素帕，帕角繡著半片柳葉。遠處宮門啟閉，一隊禁軍換崗走過，鐵甲相撞聲在石地上回蕩。
她抬頭看了眼天色。日頭正中，陽光照在她胸前玉佩上，那點溫熱仍未完全散去。
