日頭正中，沈清菀立在武英殿側廊的石階上，手中素帕未收，胸前玉佩尚有餘溫。她方才從偏殿迴廊走來，腳步未停，直入朝會現場。殿內已站定數名大臣，三五成群低聲議論，聲音壓得低，卻掩不住目光頻頻掃向她。
她不動聲色，只將帕子疊好收入袖中，指尖觸到那塊溫潤玉佩——昨夜她曾回溯一次，一炷香前的事歷歷在目：一名穿青袍的小吏匆匆遞信給兵部某員外郎，對方看完即焚。她當時便知，今日必有反撲。
鐘聲響起，皇帝升座。太子蕭景珩出列，陳述邊務協理司三日來的查證結果：代州倉廩空虛、雁門關軍糧斷供兩月、北地鹽價暴漲十倍。話音未落，一名御史越眾而出，拱手高聲道：“太子所據，皆出自尚書府女眷之口。一介閨閣，何以知軍國機密？恐有偽造證據、動搖國本之嫌。”
另一人接話：“臣亦聽聞，流民所呈賬單系近日謄抄，手印或為脅迫所得。此等憑據，豈可輕信於朝堂？”
沈清菀垂眸，未動。
片刻後，皇帝看向她：“沈氏女，你前日所呈粗鹽一事，已有戶部查驗，確為摻沙私鹽。然今有人指你干預政事，你可願當庭陳詞？”
她上前半步，雙手捧出一隻布包，開啟，是三份紙頁。
“第一份，是北地逃民聯名狀，共三十七人按手印，具述家中斷糧逾百日，官倉閉門不納。簽字者皆有籍貫住址，朝廷可派員查訪。”她將紙頁交由太監轉呈。
“第二份，是王記糧行送往代州的舊賬殘頁，上有‘奉令止運’四字，簽押人為王延年之弟王延壽。此頁原藏於該行賬房暗格，由一名老夥計冒死抄出。”
她頓了頓，取出第三件：“第三件，是邊軍士卒私賣腰刀換米的物證。刀柄刻有雁門衛第三營編號，買家為一名米鋪掌櫃，現已被協理司尋獲，願作證。”
殿內一時寂靜。
一名白鬚老臣皺眉：“女子不得干政，祖制如此。你此舉，是否逾矩？”
“民不舉，官不究；民若哭，官豈能閉耳？”沈清菀聲音不高，“我非為爭權，只為北地百姓開口糧。若因身份不便言事，致使災情掩蔽，才是真正的亂政。”
她話音剛落，蕭景珩邁步出列，立於她側前方，面向龍椅。
“協理司設立，乃陛下親批，依《邊防令》第三條行事。其所調文書、所遣人員，皆有備案。若因幾聲謗議便廢公事，日後邊關有變，誰敢先行奏報？”
他目光掃過方才發聲的幾名官員：“諸位不信流民之言，可有親自去過北地？若未曾親見，又憑什麼斷定災情為虛？莫非，寧願信家奴私語，也不願聽百姓哭聲？”
殿角一名身著深紫官服的男子臉色微變，袖中似有東西滑落一角，被身旁隨從迅速扶住。那人低頭整袖，未再言語。
數名中立派官員交換眼神，陸續出列表示支援。一位戶部侍郎道：“臣建議，即刻派巡查使赴代州查倉，若屬實，應立即開倉放糧。”
兵部一名郎中遲疑片刻，也道：“雁門關守將已有急報傳回，稱軍心浮動，需儘快安撫。”
皇帝沉吟良久，終點頭：“准奏。命巡按御史二人即日啟程，會同協理司人員勘災查倉。戶部撥款十萬兩，先行賑濟。”
退朝鐘響。
沈清菀未動，只靜靜望著那名紫袍官員隨眾退出大殿。他步履略急，與同僚交談時聲音極低，但唇形清晰——“準備第二步”。
她收回視線，手指再次撫過胸前玉佩。表面仍溫，光卻未起。
蕭景珩走至殿門處停步，與她並肩而立，未說話，只微微頷首。
遠處宮門開啟，禁軍換崗的鐵甲相撞聲再度響起，一聲接一聲，在石地上滾過。
