沈清菀感受到玉佩邊緣微微發燙，似有某種暗示，她的指尖在被角上再次輕輕敲動，節奏為兩短一長。青禾站在紗帳外，低垂著眼，不動聲色地退了出去。殿內依舊靜，太醫們圍在案前低聲議論，銀針試毒的結果剛呈上來，白紙上墨跡未乾，“牽機引”三個字寫得極重。蕭景珩立於窗側，目光落在院中一塊偏斜的青石上，那是方才灰袍太監走過的地方。
他沒有回頭，只道：“去查小滿。”
青禾應了一聲，腳步輕得幾乎聽不見。她早有準備，出殿後便繞向尚藥局偏道。那條路窄，常年少人走，牆根處積著昨夜的雨水。她蹲下身，在泥裡翻出半個溼印——是宮女布鞋的紋路，方向朝西。她順著腳印一路跟到浣衣局後巷，看見小滿獨自站在一口井邊，雙手絞著裙角，臉色發青。
青禾沒驚動她，只遣了個小太監悄悄盯住。自己折返回東宮，將一張當值名冊遞到蕭景珩手中。名冊上，灰袍人的名字被墨筆劃去，底下一行小字寫著：陳德安，內侍省六品，直隸慈寧宮。
“太后的人。”蕭景珩合上冊子，聲音壓得極低。
沈清菀在床上睜開了眼。她坐起身，青禾立刻上前扶她。**她簡單整理了一下衣衫，**未梳髮，也未換衣，只披了件外裳，從床頭取出一個油紙包。裡面是昨夜那碗羹湯的殘渣，還有一片燒得半焦的紙角——那是她在回溯時，趁人不備從灰袍太監袖中扯下的。紙上的字模糊，但“王記糧行”四字尚可辨認，落款處有個“安”字。
“陳德安。”她唸了一遍，將紙角收進袖中。
蕭景珩點頭：“我已命人封鎖宮門出入記錄。他近五日三次出宮，都在戌時末，走的是冷宮後巷，接頭的是王家舊僕。”
沈清菀站起身，走到桌前攤開一張宮城地圖。她的手指點在慈寧宮西側的一條暗道上：“他若傳信，必經此處。你派人守著，等他再動。”
蕭景珩看了她一眼：“你不必再躺著？”
“不必。”她說，“戲已唱完，該收場了。”
當夜，陳德安果然又出宮。他穿了件深灰斗篷，帽簷壓得低，手裡提著個食盒。剛拐進暗道，便被禁軍拿下。搜身時，從食盒夾層中翻出一封密信，信上寫著“事敗，速斷線”，署名是太后族中已被貶謫的堂弟。
蕭景珩親自審問。起初陳德安抵死不認，直到小滿被帶上來，當場指認他曾授意下毒。他又見銀針驗毒確為牽機引，臉色驟變，癱坐在地。禁軍在其住處枕下搜出另一封密信，明言“沈氏女礙事，宜早除之，以免動搖大局”。
證據齊備，沈清菀卻未讓蕭景珩直接面聖。她連夜整理物證：毒羹樣本封入瓷瓶，密信攤平附籤，小滿畫押的供詞另紙謄清，連同陳德安三日內的出入記錄繪成路線圖，一併裝入黑漆木匣。次日清晨，她親赴皇后宮中，請皇后代呈皇帝。
皇后接過匣子，看了她一眼：“你不怕太子擔責？”
“此事關乎宮闈安危，非黨爭私利。”沈清菀答，“由您呈遞，更顯公允。”
皇后沉默片刻，點頭允諾。
一個時辰後，皇帝召陳德安入乾清宮對質。老太監跪在殿中，額頭抵地，渾身發抖。皇帝翻開木匣，一件件看過，臉色越來越沉。待看到密信上“奉慈寧密令”一句，猛然拍案而起。
“太后管教宮人不力，竟縱容內侍謀害朝廷命婦！”皇帝聲音震怒，“陳德安杖斃，頭顱懸宮門外三日！小滿貶入浣衣局，終身不得赦免！王家族中涉案三人，即刻革職，流放嶺南！”
**朝堂上，太后舊黨官員們交頭接耳，神色惶惶，不少人試圖為陳德安求情，卻都被皇帝嚴厲駁回。**尚書府趙氏聞訊當日昏厥，醒來後閉門不出。沈明璃被禁足於西廂，不得見客。朝中太后舊黨人人自危，數名曾公開質疑邊境危機的大臣稱病不朝。
午後，蕭景珩奏請整頓內廷監察。他提出設立“宮正司”，專查宦官干政、內外勾結之事，由都察院與內務府共管，每月上報皇帝。皇帝思忖良久，准奏。
訊息傳開，太子聲望悄然上升。雖未明言，但朝臣皆知，此策背後有沈清菀之謀。
當日申時，沈清菀走出皇后宮門，立於宮廊之下。夕陽西照，將她的影子拉得很長。她未回頭，只望著慈寧宮方向。那裡一片寂靜，連簾幕都未曾掀動一下。
蕭景珩從另一側走來，停在廊柱旁。兩人隔幾步遠，彼此對視。他微微頷首，她亦輕輕點頭。
風穿過迴廊，吹起她袖口的一縷絲線。那絲線纏在玉佩邊緣，微微發燙。
